Хоббит поднял голову и увидел, что в пещеру ведут пять круглых черных тоннелей, вырубленных прямо в отвесных стенах, футах в тридцати от огня, и из этих тоннелей толпами выходят закованные в цепи люди, гномы и даже эльфы. Пленники. Мужчины и женщины, старики и дети. Словно подгоняемые и подталкиваемые кем-то, кого отсюда нельзя было увидеть, они плотной толпой появлялись из тоннелей и валились вниз, они с воплями и криками ужаса летели прямо в огненное озеро, где сгорали в лаве, принимая страшную мученическую смерть. Это их крики и рыдания услышал Бильбо, и они заглушили все остальные звуки. И все вокруг было наполнено страданиями несчастных. Страдание это материализовалось и превращалось в огонь, и страдание это тысячью острых ножей стало резать и самого Бильбо, который никогда в жизни не чувствовал такой страшной боли, от которой хотелось кричать, а жизнь вдруг стала невыносимой.

Хоббит подумал, что сейчас упадет в огненное озеро и сгорит там, как и тысячи пленников, пригнанных сюда невиданной злой силой. Но вместо падения он взлетел вверх, к черным от копоти и красным от жара сводам пещеры и увидел того, что царил над всем этим.

Черный великан в развевающемся, словно крылья стервятника, черном плаще с капюшоном, закрывающим его голову и лицо, с могучими руками, в одной из которых был исполинский молот, в другой такие же клещи, парил вокруг бьющей из горы наружу горящей струи. В клещах он держал огромное опоясавшее огненный фонтан Кольцо, по которому и бил молотом. Громкий звон тысяч кандалов разносился после каждого удара, наполняя сердце невероятной тоской, которая была даже более мучительна, чем боль терзавшая хоббита. А ужасный кузнец громко и торжествующе смеялся и хохотал, и смех его звучал, как карканье десяти тысяч воронов. И работа его быстро спорилась. Кольцо, сначала почти бесформенное и полупрозрачное, наполняясь огнем, замешанным и раздутым на страдании живых существ, быстро меняло свою форму. Оно уплотнилось, уменьшилось, бока его стали переливаться золотым блеском, и Бильбо вдруг с ужасом узнал свое Кольцо. Он узнал Свою Прелесть, которую когда-то отнял у Горлума.

Страшный кузнец вынул Кольцо из огня и поднес к своему лицу.

– А последнее, самое могучее, самое всесильное, Властелину Мордора!

Громом прозвучали эти слова. Они оглушили Бильбо и сдавили со всех сторон, как тяжеленные каменные глыбы. Затем тот, что держал в клещах Кольцо и любовался им, повернулся и сквозь щель капюшона поглядел на Бильбо. Хоббит увидел, что у кузнеца всего один глаз. Один ужасный глаз, который с ненавистью смотрел на Бильбо, и вскоре хоббит уже ничего не видел, кроме этого ужасного сверлящего и проникающего в самую душу глаза. Он был багровый, весь в черных жилках, которые пульсировали и трепыхались. Глаз становился все ближе и ближе, он рос, и словно магнитом притягивал к себе Бильбо. Хоббит почувствовал, как Кольцо, спрятанное в его внутреннем кармане, вдруг потянулось к глазу, увлекая за собой и его Бильбо.

– Отдай! – в ушах Бильбо снова раздалось воронье карканье. – Отдай. Оно не твое! Оно мое! И я заберу его у тебя, ничтожный слизняк!

Хоббит застонал и стал тянуть Кольцо назад к себе. Кольцо наполнилось невероятно тяжестью и вдруг камнем полетело вниз. Бильбо за ним. Он увидел, как стремительно приближается булькающая огненная лава, и закричал. Но падение продолжалось, и когда до гибели ему осталось всего лишь два фута, Бильбо закричал от ужаса и потерял сознание…

Когда он открыл глаза, то увидел над собой встревоженные лица. Сначала они были в тумане, и их было трудно разглядеть, но потом он понял, что это Гэндальф и Галадриэль. Бильбо застонал:

– Гэндальф, Галадриэль, что я видел! Что я видел! Теперь я верю тому, что ты мне сказала, прекрасная Галадриэль.

Он с трудом сел и поддерживаемый магом, ощупал свой внутренний карман и облегченно вздохнул:

– Здесь. Оно здесь!

– Пожалуй, теперь тебе стоит нам рассказать, откуда оно у тебя, – сказал Гэндальф. – Только в этот раз без всяких уверток и выдумок о подарках. А потом и я тебе кое-что поведаю. Но сначала ты.

– Хорошо, – кивнул поникшей головой Бильбо. – Я все расскажу.

И он рассказал обо всем, что произошло много-много лет назад в темной пещере под Туманными горами, каким образом он добыл Кольцо, и как за ним гнался Горлум и пытался вернуть его.

– И что теперь? – произнес он, когда рассказ был закончен. – Теперь вы отберете у меня мое колечко? Вот только на что оно вам?

– Никто не собирается отнимать у тебя его! – строгим голосом сказал Гэндальф. – Ты его Хранитель, раз оно выбрало тебя. А раз так, то храни его. Наша же задача, чтобы оно не досталось его настоящему владельцу.

– Это тому, которого я видел? – трясясь и вздрагивая, спросил хоббит.

Гэндальф кивнул.

– А теперь, Бильбо Бэггинс, эсквайр, пришла пора и тебе послушать про Кольцо, которое ты хранишь. Готов ли ты?

– Мне и любопытно, и в то же время не хочется, – тихо ответил Бильбо. – Чувствую, что твой рассказ не улучшит мое настроение.

Галадриэль взяла его за руку:

– Тогда пройдем в Тронный зал. Там будут и остальные. А пока будем идти, твое настроение, глядишь, и улучшится.

И она повела Бильбо к дому, где месяц назад, вылечила его от сонной болезни. Гэндальф с задумчивым и суровым лицом, опираясь на свой посох, следовал за ними. Вскоре они были в Тронном зале, где их ждали Элронд, Селеборн и Эстель Торонгил.

Помимо двух тронов владык, здесь уже стояли кресла для всех участников разговора. Бильбо усадили в самом центре. Только Гэндальф не стал садиться в предложенное ему кресло, а положил в него свою шляпу. держась за спинку, он устремил свой взгляд куда-то вдаль и своим богатым тонами голосом начал свое повествование: