Палач улыбнулся.

— Я очень долго ждал этой минуты!

— Что ж, надеюсь, ты получишь удовольствие, — ответил барон.

Тени-лезвия перерубили все восемь паучьих лап разом. Палач завизжал от боли, его туловище тяжело шлепнулось на землю.

Волна клубящейся тьмы обрушилась на беспомощного старого колдуна, он опять завизжал. Тени подняли его с земли и отшвырнули прочь.

На мгновение наступила тишина. Мстигер протянул руку, завиток тьмы обхватил Скелетжера и потащил к барону.

Валькирия почувствовала, как что-то тянет ее за лодыжку. Она заскользила по земле. Тень вытащила ее на середину двора и отпустила. Валькирия покатилась к Скелетжеру. Мстигер смотрел на них сверху вниз.

— Вы же не думали, что я о вас забыл?

— Вообще-то, мы надеялись… — пробормотал Скелетжер.

Мстигер подошел к стоявшему на коленях Гротеску.

— Вам почти удалось произвести на меня впечатление. Вы сумели по-настоящему ранить его. Не знал, что вы на это способны.

— Мы полны сюрпризов! — Скелетжер одним прыжком оказался на ногах. Щупальце тьмы снова бросило его на землю. Он застонал, — очевидно, фокус не удался.

— Вы так и не поняли, — заметил барон Мстигер. — Вы больше ни для кого не представляете угрозы. Я — самый могущественный колдун на планете. Когда вернутся Безликие, я стану править наравне с ними. Что вы можете мне противопоставить?

Скелетжер и Валькирия поднялись.

— Барон, — сказал Скелетжер, — вы арестованы.

Мстигер засмеялся. Валькирия смотрела ему через плечо. Китайна слегка пошевелилась. Ее белые брюки были порваны, жилет заляпан грязью и кровью.

— Развязка близится, — провозгласил барон Мстигер. — Любопытно узнать, усвоили ли вы урок, как Китайна? Готовы ли признать, что мир принадлежит Безликим?

— Они пока не вернулись, барон, — ответил Скелетжер.

— Они придут, вы не можете это отрицать! Гротеск призовет их, и они найдут дорогу сюда. А вы… поправьте меня, если я ошибаюсь, но вы исчерпали все свои возможности.

— Если мы погибнем, наше место займут другие.

— Такие, как Сайафин Эбб, ты хочешь сказать? Дряхлая старушка? Или, может быть, двое русских, которых прислали за мной? Как там их звали — Эшелон и Щука? Сегодня утром я навестил их в отеле.

Валькирия похолодела.

— Что?

— Да. К сожалению, они не смогут вам помочь. Кстати, я изобрел несколько новых и весьма эффективных способов убийства. Все не так уж плохо, — улыбнулся барон.

Скелетжер резко выставил вперед ладони. Воздух задрожал, Мстигер отступил в сторону и взмахнул рукой. Волна тьмы сбила Скелетжера с ног.

Валькирия нырнула под откатывающийся мрак и подобрала с земли два маленьких камешка. Охватила руками воздух, толкнула — и камешки понеслись в барона, словно пули. Он послал им навстречу две тени. Камешки взорвались, рассыпавшись облачками пыли. Барон указал на Валькирию, тьма ударила ее в грудь, она отлетела назад, исполнив обратное сальто, и больно стукнулась о землю.

— Как просто! — засмеялся барон.

Тени снова подползли к Валькирии, обвились вокруг нее, подняли в воздух и с маху припечатали к стене. Ледяная тьма просачивалась сквозь одежду. Валькирия попробовала пошевелиться и не смогла.

Скелетжер шмякнулся о стену рядом с ней. Тени крепко держали его, не давая двинуться.

— Без доспехов ты ничто, — сказал Скелетжер.

Мстигер подошел ближе, улыбаясь пленникам.

— Мы добрались до той части сценария, где тебе положено дразнить меня? Выводить из себя, оскорбляя мою честь? Пойми, ошибка природы, доспехи — мое оружие! Не надейся, что я расстанусь с ними перед тем, как нанести решающий удар. Я не дам лишнего шанса врагу. Если противник ослабел, его уничтожают. Так велит закон темных богов.

— Трус, — сказал Скелетжер.

— Я не намерен обсуждать вопросы чести с такими, как ты.

— Тряпка, — сказал сыщик.

— Если у тебя еще осталось хоть какое-то чувство собственного достоинства, постарайся не потерять его перед смертью.

Скелетжер молчал, как будто обдумывал следующие слова. Наконец он произнес:

— Слизняк.

— Я хотел еще кое-что сказать, — проговорил Барон, — но ты меня слишком раздражаешь. Пожалуй, я убью вас обоих и покончу с этим.

— Только не меня, пожалуйста! — закричала Валькирия. — Убейте его, а меня оставьте в живых!

Скелетжер повернул голову, чтобы посмотреть на девочку.

— Молодец, Валькирия, продолжай в том же духе!

Она даже не оглянулась.

— Не убивайте меня! — умоляла Валькирия. — Я сделаю все, что вы захотите! Клянусь, я буду вам служить, стану возносить хвалу Безликим!

Барон усмехнулся.

— Слышал, ошибка природы? Твоя приятельница осознала серьезность положения и решила бросить тебя.

Скелетжер покачал головой.

— Нет-нет, я уверен, что она задумала хитрость. Она просто хочет усыпить твою бдительность.