Северное Причерноморье в конце II в. до н. э. — IV в. н. э. Конец II–I в. до н. э. были для античных городов — государств Северного Причерноморья временем общего социально — экономического и политического кризиса. Внутренний социально — экономический кризис этих государств — резкое углубление имущественной дифференциации населения и обострение социальных противоречий — совпал с глубокими изменениями в их внешнеполитическом положении, что привело к упадку ремесел, сельского хозяйства, торговли. Это объясняется, с одной стороны, увеличением давления местных племен, определенными изменениями в составе соседних племен, в частности продвижением сарматов, а с другой — ослаблением и упадком ряда греческих городов в связи с экспансией Рима.

Северопричерноморские города один за другим теряли политическую независимость, попадая под власть Понтийского царства, после распада которого в Северном Причерноморье доминирующим стало влияние Рима. Все это привело к важным изменениям политического и экономического характера. В городах заметно увеличивалось количество выходцев из местных племен, что особенно сильно отражалось на культуре античных городов; эллинистическая в своей основе культура первых веков нашей эры все больше приобретала черты, типичные для культуры окружающих племен, одновременно она воспринимала некоторые элементы римской провинциальной культуры. Но романизация в античных городах Северного Причерноморья оказалась намного слабее, чем, например, в городах Западного Причерноморья. Все эти процессы в первые века пашей эры очень четко прослеживаются в Боспорском государстве. Это время характеризуется относительной общей стабилизацией политического положения, а также определенным ростом экономики.

Период экспансии Понтийского царства и общего кризиса античных городов Северного Причерноморья был относительно недолгим.

Понтийское государство возникло в IV в. до н. э. в северо — восточной Малой Азии, на юго — восточном побережье Понта Евксинского. В 281 г. до н. э. правитель Понтийского царства Митридат III принял царский титул. В среде населения Понтийского царства преобладали каппадокийцы, господствующий класс представляли в основном персы. Ведущую роль в экономической и политической жизни городов, расположенных на побережье Черного моря, играли греческие колонисты. При царе Фарнаке Понтийское царство завоевало Синопу и заключило военно — политические союзы с городами Северного и Западного Причерноморья, а также и с сарматами. В I в. до н. э. Митридат VI Евпатор объединил под своей властью все причерноморские государства, в том числе Боспор, Ольвию, Тиру, Херсонес, Колхиду.

Естественно, что создание такого большого государственного объединения в районах, представлявших значительный интерес для Римской империи, не могло не встретить противодействия с ее стороны. Под властью Римского государства в то время находились Южная Европа, Северная Африка, острова Эгейского моря, западные районы Малой Азии. Дальнейшему продвижению Рима на восток, в частности в глубь Азии, мешало Понтийское царство. Античные города Северного Причерноморья находились в зоне столкновения интересов этих двух государств, борьба между которыми стала переломным моментом в истории Восточного Средиземноморья.

Первый военный конфликт между враждующими сторонами возник в 89 г. до н. э. Затем он перерос в войну, которая длилась с небольшими перерывами до 63 г. до н. э. (89/88— 85/84; 83–82; 74–64/63 гг. до н. э.). На первом этапе борьбы Северное Причерноморье было для Понтийского царства главным источником сырья, продовольствия и людских ресурсов. Митридат VI привлек к участию в войне не только города Боспора, Херсонес, Ольвию, но и множество племен. Война, затянувшаяся на долгие годы, подрывала внешнюю торговлю, ремесла, сельское хозяйство античных городов Северного Причерноморья. Все это тяжелым бременем ложилось на трудящиеся слои населения. В результате в городах Северного Причерноморья ширились антипонтийские настроения, которые впервые проявились еще во время восстания Савмака.

Во время первой войны Митридата VI с Римом Боспор сделал попытку выйти из — под власти Понтийского царства, но потерпел неудачу. Полководец Митридата VI Неоптолем разбил войска Боспора и его союзников. Наместником Митридата VI в Боспорском царстве стал его сын Махар. Однако это привело к негативным для Митридата VI последствиям — Махар вступил в тесные отношения с римлянами. Большое количество продовольствия, заготовленного Боспором для осажденной римлянами Синопы, он отправил своим союзникам — врагам отца.

В ходе войны римляне захватили понтийские территории в Малой Азии, и после битвы около р. Лики в 66 г. до н. э. Митридату VI пришлось отойти через Кавказ к Боспору, в Пантикапей. В то время там находился Махар. Он вынужден был бежать в Херсонес фракийский, где затем и покончил жизнь самоубийством. Римляне продолжали преследовать Митридата VI. Их полководец Помпеи рассчитывал догнать его, пройдя через Закавказье, но продвижение войск Помпея остановили иберийские племена, не захотевшие покориться Риму, и он повернул назад. Митридат VI, чувствуя на Боспоре большую уверенность в своих силах (он считал античные государства Северного Причерноморья своей экономической и политической базой, особенно после потерь в Малой Азии), стал готовиться к новой войне с Римом. Он задумал поход в Италию через Северное Причерноморье, Дунай и Альпы.

Чтобы осуществить свое намерение, Митридат VI заключил военные соглашения с вождями северопричерноморских племен, вступил с ними л родственные связи. Ориентация Митридата VI на местные племена еще больше обострила отношения с населением греческих городов, обремененных поборами, римской блокадой и т. п. По Страбону, население Боспора платило Митридату VI дань зерном — 180 тыс. медимнов (около 7510 т) и серебром — 200 талантов. Обязательными были также поставки рабочих волов (их жилы использовались на тетивы боевых луков), строительного леса (для сооружения военных машин), рабов. Кроме того, войны Митридата VI с Римом значительно сократили торговые операции античных государств Северного Причерноморья с Грецией и Малой Азией. Все это существенно затрагивало интересы рабовладельческой части общества. В результате в Боспорском государстве снова, как и в период первой войны, начались активные выступления, вылившиеся в ряд восстаний.