— Господин, я думал, вы погибли!!!

— Все так думали, — издал странный смешок незнакомец. — И, пожалуй, пусть думают дальше. Мне огласка ни к чему. Но тебе-то чего было беспокоиться — ты ведь все еще жив…

— Но я видел ваше тело! Его сожгли, а вас объявили мертвым! После такого никто… никогда… — у старика перехватило дыхание, когда из-под капюшона опасно блеснули и тут же погасли чужие зрачки. — Это просто невозможно… разве нет?

— Все когда-то бывает в первый раз, — снова усмехнулся гость. Причем не зло, как раньше, а скорее… горько. Хотя, конечно, такого не могло быть — по крайней мере для того повелителя, которого знал и хорошо помнил Модша. — Воскреснуть в виде духа у меня бы точно не получилось — в этом ты прав, но вот с телом дела обстоят намного лучше. Ты ведь помнишь, над чем я работал?

— Да, господин, — изумленно вздрогнул маг, вскинув седую голову и пораженно на него уставившись. — Но разве…?!

Гость быстро кивнул.

— Твои идеи дали мне хороший толчок для новых исследований, а эликсиры избавили от многих трудностей, над которыми Совет бьется до сих пор. Так что мой триумф это, в какой-то мере, и твоя заслуга. Особенно в том, что касается ЭСЭВ[3]. Не забыл еще, что это такое?

Модша сглотнул.

— Н-нет. Трудно забыть то, из-за чего меня исключили из Гильдии. Значит, вы все-таки сумели…?

— Я закончил твою работу и усовершенствовал старые формулы, — снова кивнул гость. — Результаты ты видишь — я здесь, стою перед тобой и даже чувствую, как бьется твое сердце, судьба которого снова находится в моих руках.

Так вот почему он так выглядит! На самом деле здесь только ЕГО дух! Упорный, несгибаемый, бесконечно стремящийся познавать что-то новое! Тогда как тело… тело было теперь чужим. Может, если учесть этот жуткий голос, даже не совсем человеческим. Неудивительно, что ОН закрывает лицо.

— Да… — сдавленно прошептал Модша, на мгновение зажмурившись. — Теперь и я это чувствую. Но я не знал, что заклятие привязки сможет проработать так долго… я видел, как Совет уничтожил ваше посмертие, господин, и думал, что заклинание на мне иссякнет через несколько месяцев. А оно… почти полвека…

Гость в третий раз издал непонятный смешок.

— Уже по одному этому признаку ты должен был понять, что тут что-то нечисто. Да и разве пятьдесят лет — это срок для настоящего мэтра?

— Я больше не мэтр, — сглотнул старик, чувствуя, как на глаза сами собой наворачиваются предательские слезы. — Я жив лишь потому, что вы этого пожелали.

— А ну, встань, — внезапно велел гость, сделав повелительный и такой знакомый жест рукой. А когда маг послушно поднялся, с трудом сдержав болезненный стон, вдруг быстро подошел и, взяв старика за подбородок, внимательно всмотрелся в его морщинистое, сильно постаревшее лицо, на котором проступила обреченная покорность.

Модша замер, чувствуя, как по спине ползут холодные мурашки.

Хозяин всегда отличался тяжелым нравом, бесцеремонностью и полным отсутствием чувства юмора. Более того, он крайне равнодушно относился к чужой жизни и ничего не делал просто так. Однако сейчас он выглядел странно — прятал лицо, намеренно изменил голос, явно пользовался маскирующими амулетами и вообще, вел себя так, будто ему было, что скрывать. У него даже рост изменился. Силуэт стал совсем иным. Лицо оказалось закрыто широкой полосой темной ткани, рядом с переносицей проступали нанесенные прямо на кожу, неярко светящиеся и абсолютно незнакомые Модше руны. Только черные глаза поблескивали под капюшоном поразительно знакомо, интонации были узнаваемы, да начертанный в воздухе знак не позволял усомниться в том, что стоящий перед бывшим мэтром человек действительно являлся тем самым магом, чьим именем когда-то пугали детей.

— А ты сильно изменился, — неожиданно хмыкнул гость, отпуская удивленно застывшего старика. — Постарел, как простой смертный. Одряхлел. Обрюзг. К сожалению, этого я не предусмотрел, когда привязывал к себе твою душу. И не подумал, что нас разбросает по миру на такой большой срок. Силы в тебе остались от мага, а вот тело, увы, к долгой жизни не приспособлено.

Модша осторожно пощупал саднящий подбородок, не совсем понимая, что имеет в виду хозяин. Раньше он не очень-то озабочивался самочувствием своих слуг. Да и сейчас, наверное, не особенно изменился.

Впрочем, несмотря ни на что, этот необычный тип оставался единственным человеком, который когда-то ему поверил. Единственным, кто заступился за молодого экспериментатора со смелыми идеями перед Советом. И единственным, кому верил он сам. Все пятьдесят лет безнадежного ожидания, которое, наконец, подошло к концу.

От последней мысли старик едва заметно улыбнулся и тут же склонился в глубоком, полном искреннего почтения поклоне. И даже не дрогнул, когда поясницу прострелило острой болью, а в позвонках что-то опасно хрустнуло.

— Мой господин?

— Мы попробуем это изменить, — вдруг резко отвернулся от него гость и, не заметив, как вздрогнул пожилой маг, окинул прицельным взглядом многочисленные полки. — Но не сейчас, друг мой. Пока еще не сейчас. Как ты понимаешь, у меня были серьезные причины оставаться в тени, смена тела тоже не прошла бесследно, однако недавняя амнистия несколько изменила мои планы.

— У вас сложности, мой господин? — деликатно уточнил Модша, внутренне подобравшись, но в ответ снова услышал все тот же непонятный смешок.