Я недоверчиво покрутил головой, спохватившись, что потерял охотящуюся тварюгу, но нигде ее не заметил и недоуменно замер.

— То есть, выход, о котором ты говорил, действительно существует?

— Да. И тот коридор, кстати, защищен и от нас, и от твоей… новой подруги, — нервно улыбнулся Томас, пугливо покосившись на потолок. — Видимо, потому, что источник — «темный» и до туда просто не достает. Там частенько адепты появляются…

— Неужели? — рассеянно обронил я, прикидывая про себя, насколько это возможно. — Так, может, ректор поэтому и не беспокоился особо? Посчитал, что в правый тоннель никто не сунется?

— Наверное. Дальше у лабораторий защита стоит… хорошая. Мне не пробиться.

— Не сомневаюсь. Ты эмблемы на мантиях тех адептов рассмотрел?

— Да, — послушно кивнул Томас. — Грифоны были белыми. А у того, кого они тащили — черные.

— А их лица ты видел?

— «Темного» — нет: у него на голове мешок был надет. А вот двух других рассмотрел.

— Хорошо, — медленно кивнул я, окидывая совершенно пустой коридор внимательным взглядом. — Знаешь, у меня вдруг появилось сильное желание взглянуть на этот «источник». Показывай дорогу.

— А ты… коллегу своего не хочешь, случаем, из плена вызволить? — осторожно поинтересовался дух. — Мне кажется, это важнее.

Я качнул головой.

— Нет. Коллега подождет. Сперва я должен взглянуть на источник.

— Откуда ты знаешь, что защита тебя пропустит?

Я только улыбнулся, и Томас осекся, а затем поспешил покинуть неуютный коридор, в самой темной части которого вдруг кровожадно блеснули чьи-то внимательные глаза.

* * *

Маршрут до лаборатории мэтра Кромма остался прежним, несмотря на прошедшие со времени моего последнего визита годы и обещанное призраком искажение пространства. Мы прошли четыре совершенно одинаковых на первый взгляд развилки, свернули два раза направо, один — налево, и, протоптав в пыли ровную дорожку, добрались-таки до нужной двери.

— «Лаборатория экспериментальной некромантии», — с чувством прочитал я древнюю табличку на стене, оглядел массивную металлическую дверь, перекрывающую вход. По достоинству оценил покрывающую ее сложную сеть охранительных заклятий. А затем указал Томасу на зияющую в стене рядом с дверью огромную дыру и нейтральным тоном заметил: — Кажется, «светлые» зря старались — моя девочка обошла их защиту самым элементарным способом.

Томас с опаской выглянул из-за моего плечами и передернулся.

— У этого чудовища, похоже, когти стальные!

— Нет, — качнул головой я, исследуя дыру. — Вот эти кромки выгрызены зубами. И следы совсем свежие.

— Почему ты решил, что они свежие? Она же давно по подвалам бродит, — удивился призрак, на всякий случай переместившись поближе к стене. — Может, оттуда еще кто-то вырвался?

— Сомневаюсь, иначе вы бы слышали о второй твари. Когда ты в последний раз видел мою красавицу свободно разгуливающей по подземелью?

— Э… года три назад точно.

— А после?

— Нет, — на мгновение задумавшись, ответил Томас. — Пять лет назад она появилась. Несколько раз охотилась. Но в последние три года она нас не тревожила.

— Значит дыру, скорее всего, проделала именно Зубища, — заключил я. — Причем уже после того, как была поставлена защита. Видимо, бедняжка оголодала и искала пищу, а подходящего материала в лаборатории не оказалось… возможно, он просто закончился, чем и объясняется отсутствие других тварей. Потом она почему-то вернулась, снова спрятавшись в лаборатории. Вероятно, впала в спячку. За это время подросла. А когда услышала отголоски моей магии, выбралась наружу, по пути расширив старое отверстие до необходимых размеров.

— Хочешь сказать, у нее там логово? — непроизвольно вздрогнул дух и пугливо огляделся.

Я хмыкнул.

— Нет. У нее там «темный» источник, который позволяет не так часто отправляться на охоту, как ей бы, может, того хотелось. Сколько ваших Зубища съела за эти годы?

— Одного — точно.

— То есть почти никого, — спокойно заключил я. — Из чего следует вывод, что моя девочка весьма неглупа, умеет ориентироваться в обстановке и предпочла уснуть, избегая лишних затрат, чем перебить вас всех до одного и окончательно лишиться возможности подкрепиться.

— Иными словами, она просто растягивала удовольствие?!

— Нет. Она разработала для себя стратегию выживания. И поняв, что уйти далеко от источника не сумеет, сделала все, чтобы сохранить жизнеспособность как можно дольше.

Томас снова вздрогнул.

— Умная тварь…

— Она просто обучается, — не согласился я.

— Но тогда почему она отсюда не ушла? Почему не попыталась выбраться наружу?

— Может, она и попыталась, — задумчиво откликнулся я. — Как раз тогда, когда только-только проснулась и обнаружила, что все вокруг сильно изменилось. А потом наткнулась на перепуганных учителей, была вынуждена от них защищаться, отчего, может, ослабла и приняла решение впасть в спячку. Ну, и еще я думаю, ей все-таки потребовалось некоторое время, чтобы набраться сил и прогрызть эту стену, когда ректор наложил свою защиту. А когда стало ясно, что единственная доступная для пища, которая не кусается никакими заклятиями, это — источник… гм. На ее месте я бы тоже не ушел от дармовой кормушки.