— Что за… Гираш! Это то, что я думаю?!

— Да, — замедленно отозвался я, осторожно сжимая пальцы на рукояти. Не слишком удобно — сейчас моя рука гораздо меньше, чем тогда, но все же прикосновение к холодной поверхности было успокаивающе знакомо. — Это — мой ритуальный кинжал.

— Но некроманты обычно пользуются только одним!

— Да, потому что нам редко когда удается наполнить до отказа хотя бы один накопитель. Но ты же знаешь — я всегда был предусмотрительным. Поэтому не поленился потратить силы на второй.

— Тебе нельзя его отсюда забирать, — внезапно обеспокоился таракан и, бросив книги, перепрыгнул на стол, пытливо заглядывая в мое неподвижное лицо. — Гираш, ты слышишь?! Тебя не должны с ним увидеть! Я даже с ослабленным даром с другого конца Академии почувствую идущие от него эманации "темной" магии! А уж ректор — и подавно!

Я молча открыл верхний ящик стола, достал оттуда специально обработанные деревянные ножны и, загнав в них пустой еще кинжал, вопросительно приподнял брови:

— А так?

— Твоя работа? — нахмурился таракан, тревожно обнюхивая ножны.

— Конечно. Кому бы я доверил такое важное дело?

— С ними лучше, — неохотно признал Нич. — След гораздо слабее. Но все равно: я бы на твоем месте не рисковал.

Я вздохнул и неохотно положил кинжал обратно в шкатулку.

— Ты прав — я пока не готов постоянно поддерживать над ним защиту. К тому же, скоро придется идти к Воргу на проверку. Но как только разберусь с Печатью, непременно сюда вернусь: мне некомфортно без привычного рабочего инструмента.

— Я уж думал, ты забылся, — облегченно выдохнул таракан. — У тебя было ТАКОЕ лицо… кстати, зачем ты повесил тут портрет главы своей Гильдии? Неужто тебе было интересно часами изучать его физиономию, если для этого вполне достаточно обычного зеркала? Большинство магов, к твоему сведению, не докатываются до столь вопиющего самолюбования, и в их кабинетах, между прочим, висят портреты значимых людей! Главы Совета магов, как, например, в кабинете нашего ректора… или стоящего рангом выше чиновника…

Я фыркнул.

— Самый значимый для меня человек — это я сам. Почему я должен вешать у себя в кабинете чью-то надутую морду, к которой не испытываю никаких положительных эмоций?

— А твоя, что ли, не надутая была? — язвительно поинтересовался Нич, ловко перебираясь обратно на шкаф, и уже оттуда добавил: — Взгляни-ка на нее еще разок — неужто ничто не екнет в груди?

Я пожал плечами и подошел к висящему на противоположной от входа стене портрету. Ну и что? Морда как морда: правильный овал, четко очерченный подбородок, короткая бородка, которая когда-то казалась мне уместной; узкие губы, почти всегда — сосредоточенно поджатые; прямой нос с едва угадываемой горбинкой на переносице; глубоко посаженные глаза, кажущиеся из-за своего насыщенно черного цвета двумя провалами в бездну; вечно хмурый взгляд из-под мрачно сдвинутых бровей; находящиеся в вечном беспорядке темные, слегка вьющиеся волосы… вот он — мэтр Валоор да Шеруг ван Иммогор во всей своей природной красе. Превосходный некромант, опытный архимаг, заядлый экспериментатор и увлеченный своими проектами ученый, у которого никогда не было времени на себя. Работа, работа, работа… кроме нее, он, насколько я помню, ничего больше не знал и ничем иным не интересовался. Одержимый ею. Живущий только одной этой болезненной страстью. И куда в итоге она его привела?

— Ну как, нравится? — насмешливо осведомился Нич со шкафа. — Проникся важностью момента?

Я негромко фыркнул.

— Ничего особенного. Хотя бороду я бы ему сбрил.

— Почему "ему"? Это ведь твой портрет. Неужто ты настолько вжился в роль Гираша, что позабыл о том, кем был раньше?

— Именно, — спокойно согласился я. — Я сделал все, чтобы перестать быть тем, кем когда-то был. Внешность, повадки, любимые фразы, жесты, привычки, даже походка… я изменил в себе абсолютно все, Нич. Этого требовала наша с тобой безопасность.

— Полагаешь, кто-то мог догадаться? — мгновенно замер таракан, угрожающе разведя жвалы.

— Не исключено. И твой склеп тоже могли проверить, если смерть главы "темной" Гильдии показалась кому-то недостоверной.

— Но мы замели все следы!

— Да. Мы с тобой пытались это сделать. Но, если помнишь, последние штрихи я наводил в большой спешке, поэтому вполне мог что-то упустить. Тогда как те, кто пытался не дать закончить эксперимент с трансформой, люди весьма влиятельные и крайне внимательные к деталям. И если хоть один из них что-то заподозрил или хотя бы на миг допустил мысль, что мы успели завершить образец… как ты думаешь, почему мои записи вдруг всплыли на окраине Сазула в библиотеке обычного провинциального некроманта?

Нич клацнул зубами.

— Их украл твой ученик. Еще до того, как эксперимент вступил в завершающую стадию.

— Верно. Но при этом он не сразу приступил к реализации своей задумки — он ВЫЖИДАЛ несколько лет. И решился на убийство лишь тогда, когда у нас на носу повисла угроза войны. Как считаешь, почему?

— Он ждал, когда мы закончим… — внезапно осекся Нич. — Хочешь сказать, его кто-то направлял?!

— Конечно. После моей смерти ему было необходимо надежное укрытие и защита кого-то достаточно влиятельного, кто способен подтвердить его непричастность к случившемуся. Скажем, одного из членов Совета магов. Или кого-то из приближенных к ним. Кроме того, если бы дело заключалось в самом Неве, он бы попытался раньше — возможностей для этого было хоть отбавляй. Причем таких, когда он мог меня убить с меньшим риском для себя и не попав ни по чье подозрение. Однако он ими почему-то не воспользовался — терпел несколько лет и даже согласился ухаживать за твоем немощным телом, когда тебя свалила болезнь.