Я понимающе усмехнулся.

— Нет. Мы действительно пришли. И если ты желаешь в этом убедиться, отправь свой "светляк" во-о-он к тому торчащему из стену камешку.

Нич, покачав головой, послушно бросил едва тлеющий огонек вперед, заставив его коснуться противоположной стены, и едва не свалился на поли, когда от легчайшего соприкосновения старый покрытый густым слоем пыли камень внезапно осветился голубоватым светом.

На несколько мгновений вся стена, от края до края, заполыхала сложным рисунком, увязанным в многоступенчатую защитную схему. В которой были и стандартные охранные заклинания, измененные до неузнаваемости, и двойные, и даже тройные руны, превратившие рисунок в абсолютно самостоятельную магическую структуру, и нечто совсем странное, чего старый архимаг еще никогда в своей жизни не видел. Но, что поразило его больше всего, при этом наши органы чувств, за исключения зрения, никак не отреагировали: ни слух (активация схемы не сопровождалась никаких звуковыми эффектами), ни обоняние (в коридоре пахло только пылью), ни даже дар. Ни "темный", ни "светлый". Казалось, она висела в воздухе призрачной паутиной на границе двух миров — невесомая, полупрозрачная, существующая сразу на нескольких уровнях восприятия и переливающаяся разными оттенками синего, как чужеродная радуга.

Потом сияние медленно угасло, накрадывающиеся друг на друга символы на камнях бесследно пропали, да и коснувшийся их "светляк" тоже испарился, погрузив коридор в кромешную тьму.

— Что это было? — спустя пару секунд благоговейным шепотом спросил Нич, намертво вцепившись когтями в мой воротник. — Гираш, ЧТО ты такое создал?

Я гордо улыбнулся.

— Экспериментальный образец скрытой защитной системы, над которой я работал почти десять лет. Не обнаруживается никакими заклинаниями. Устойчива к внешним воздействиям. Малозатратная. Стабильная. Подпитывается от обычного "темного" источника. Обладает эффектом хамелеона, быстро подстраиваясь под условия среды, и видна только при соприкосновении с осветительными заклятиями типа "светляк" при условии их небольшой мощности. Твое, как видишь, как раз подошло по параметрам.

— Но это же… это… — Нич чуть не задохнулся от восторга. — Это настоящий прорыв! Такая защита… демоны меня задери! Гираш, почему ты не сказал, что способен на ТАКОЕ?!

— Я показал, — хмыкнул я, подходя к стене и прикладывая к ней Печать. — Так получилось эффектнее, разве нет?

— Какой же ты гад, — с восхищением прошептал таракан, когда защита, снова проступив на миг, послушно разошлась в стороны полупрозрачным занавесом, открыв перед нами самую обычную деревянную дверь, которую я легко распахнул, нажав на тихонько скрипнувшую ручку. — Ну что же ты за гад… гениальный… скрытый… просто великолепный мерзавец!

— Спасибо, я польщен, — ухмыльнулся я, придерживая второй рукой обалдевшую Зубищу, которая, видимо, тоже что-то уловила из разговора. После чего перешагнул порог и властно приказал: — Свет!

Дремавшие много лет "светляки" под потолком зажглись в тот же миг, как за моей спиной бесшумно закрылась дверь. Сперва неярко, словно проверяя, не пошутил ли хозяин, но потом все сильнее, ярче, постепенно осветив огромный кабинет, в котором я не был уже более полувека.

Здесь все осталось именно так, как я оставил перед уходом: тяжелые книжные шкафы, до отказа забитые древними свитками, редкими книгами и рабочими рукописями; такие же переполненные, но содержащиеся в идеальном порядке стеллажи, где лежали и стояли книги попроще; тяжелая люстра под потолком, вокруг которой, вовремя вспомнив о моих привычках, сосредоточилось большинство магических светильников; закрытые полки, где под дополнительными охранительными заклятиями мирно покоились смертельно опасные артефакты; небольшой столик в дальнем углу, где я когда-то любил размышлять и где до сих пор висел потрясающе правдоподобный портрет главы моей исчезнувшей Гильдии; массивный письменный стол, который долгое время был моим единственным рабочим местом; такое же массивное деревянное кресло, обитое кожей моего старого врага; несколько стульев, сиротливо приютившиеся возле входной двери, где, как правило, размещались неприятные мне посетители, и второе кресло, стоящее у рабочего стола, куда я разрешал садиться только хорошим знакомым или проверенным друзьям…

Казалось, столько времени прошло с тех пор, что уже нет никакой нужды цепляться за прошлое. Однако, оказавшись здесь после долгих десятилетий, я вдруг почувствовал себя так, будто никуда и не уходил. И это ощущение было настолько сильным, что я на несколько мгновений просто выпал из реальности.

— Ух ты-ы… — вдруг протянул над моим ухом Нич, жадно оглядываясь по сторонам. После чего проворно спрыгнул на пол, опрометью метнулся к самому интересному — книжным полкам, до отказа забитыми древними фолиантами — и тихо ахнул: — Вы посмотрите, что тут есть! Полное собрание сочинений мэтра Уриоха по прикладной некромантии! "Пространственные вихри" мастера Илиойса и его "Нестандартные порталы"!

До меня донесся торопливый шорох лапок и шуршание страниц.

— "Неизвестные факты о стихийной магии"! "Шепот ветра" — личный экземпляр мастера Усса! А это… это "Влияние разума" мэтра Звиренье и мастера Квирока! Вот это да! Гираш, это же самый полный труд о ментальной магии, который только создавался совместными усилиями некроманта и "светлого" архимага! Я думал, последний экземпляр этой рукописи сгорел при пожаре в городской ратуше еще двести лет назад!

— Нет, — улыбнулся я, наконец-то оттаяв и пройдя в комнату. — На самом деле он осел в нашей семейной библиотеке. Дед посчитал, что так безопаснее.

— Сволочь… — восторженно прошептал Нич, бережно трогая лапками драгоценную книгу и едва не лобызая пыльный фолиант. — Какой же наглой и предусмотрительной сволочью надо быть, чтобы устроить пожар в библиотеке Совета! И, что самое главное, не попасться при этом! Понятно теперь, в кого ты уродился таким внимательным к мелочам. Но сейчас я готов собственноручно поднять твоего деда из могилы, чтобы поблагодарить его за это сокровище! Подумать только… столько лет… столько труда в нее вложено… все, что было собрано за столетия наблюдений… все эксперименты… неопровержимые факты…

Я неторопливо подошел к своему столу и посмотрел на единственную вещь, которая простояла там, дожидаясь моего возвращения, больше полувека — прямоугольную шкатулку длиной всего в две моих ладони. Простую, деревянную, покрытую снаружи несложным рунным узором. Которая, едва оказавшись в моих руках, издала приветственный щелчок и, стоило надавить на скрытый замок, с готовностью открылась.

— Это что? — тут же с любопытством осведомился из шкафа таракан.

Я молча достал оттуда кинжал с почти прозрачным, выточенным из цельного кристалла лезвием, и он поперхнулся.