– Так о чем ты там говорил?
– нейтральным тоном осведомился я, когда гость на мгновение отвлекся.

Насм фыркнул почти как Мявка и, отойдя от кресла на шаг, оставил сердитую кошку в покое.

– Я не заметил у тебя на стенах охранников.

– Я не об этом. Ты что-то говорил насчет долга?

Он неожиданно замер. Потом нахмурился, словно к чему-то прислушиваясь или о чем-то вспоминая. После чего вдруг широко улыбнулся, в третий раз продемонстрировав мне кончики заостренных... определенно подпиленных... зубов, и покачал головой.

– Хорошо уходишь от темы. Слишком ловко для простого адепта магической Академии. Потому что в последний раз мы говорили о твоих предположениях насчет моего народа. И о том, что ты, как мне кажется, придумываешь неправдоподобные объяснения для самых обычных вещей.

– Да ну?
– удивился я.
– По-твоему, способность проникать сквозь любые двери - это обычно? Даже сквозь те, которые были намеренно защищены от взлома? Мне, например, кажется, что это здорово попахивает прямыми манипуляциями с пространством. Кстати, ты что-нибудь слышал про мастера Илиойса и его "Пространственные вихри"? Или, может, совершенно случайно знаком с придуманным им термином "нестандартные порталы", которыми Совет грезил еще в то время, когда магические Гильдии только-только зарождались?

У насма впервые изменилось лицо.

– Что тебе известно о нестандартных порталах?

– Не очень много, - согласился я, краем глаза отметив, что Мявка, устроившаяся на спинке кресла, все еще бдительно следит за опасным чужаком.
– Но вполне достаточно для того, чтобы понимать, что чисто теоретически они возможны. При условии наличия у человека дара к пространственной магии, знаний о том, как грамотно его раскачать, и некоего фактора... допустим, пока неизвестной науке рунной схемы какого-нибудь -надцатого порядка, древнего обряда, сложного эликсира или же сочетания всех этих факторов сразу... которые заставили бы самый обычный дар видоизмениться и приобрести совершенно новые свойства. Пусть даже и ценой утраты способностей к другим видам магии... как тебе такое предположение, а?

Насм неопределенно повел плечами.

– С точки зрения Совета ты говоришь сущую ересь.

– Да, - охотно согласился я.
– Но тебе так не кажется, не правда ли?

– Мы не маги...

– Не совсем маги, - педантично поправил я.
– В общеизвестном смысле ваша магия настолько странна, что не подпадает ни под одно известное определение. И она, как мне кажется, не всегда врожденная. А может, вы и вовсе рождаетесь без нее, но нашли какой-то способ развить способности у полученных в качестве платы детей.

Насм натянуто улыбнулся.

– Ты разве не видишь мою ауру?

– Вижу: она абсолютно нейтральна, - спокойно сообщил я.
– Но ведь качественные иллюзии еще никто не отменял. Особенно когда есть возможность использовать не простое заклинание, а... скажем, амулет. Или какой-нибудь занимательный артефакт, один из которых ты, кстати, носишь под плащом и который портит здесь фон аж на тридцать четыре единицы. Интересно, если его снять, какой твоя аура станет тогда?

– Ты когда-нибудь гулял по весеннему льду?
– неожиданно спросил убийца, испытующе на меня взглянув.

– Когда солнце уже припекает, но лед на озере все еще лежит и от неосторожного движения готов в любую секунду провалиться прямо у тебя под ногами?

– Именно, - безмятежно кивнул убийца.

Я ухмыльнулся.

– Обожаю это ощущение!

– И тебя никогда не пугала возможность оказаться на дне?

– Я всегда заранее знаю коэффициент запаса прочности льда. Поэтому останавливаюсь там, где заведомо безопасно.

Насм оскалился.

– То есть шкурой своей ты, несмотря ни на что, все-таки дорожишь...

– Как и ты своей, - спокойно ответил я, посмотрев ему прямо в глаза.

Он снова прищурился, но отрицать очевидное не стал: если бы я был неправ, он бы не воспользовался тем эликсиром и благополучно сдох на мусорной куче, так и не закончив дело, ради которого нанимался. Он это знал, я это знал... но с некоторыми вещами, к сожалению, приходится мириться. Если, конечно, не находится способ это исправить.

– Хочешь меня убить?
– улыбнулся я, заметив, как в глазах стоящего напротив убийцы что-то неуловимо изменилось.

Он равнодушно пожал плечами.

– Была такая мысль.

Внезапно в дальнем верхнем углу, почти под самым потолком, раздраженно зашипела Зубища. Мявка, услышав нежить, тоже вздыбила шерсть на загривке. Почти сразу из коридора послышался торопливый цокот когтей, и на пороге, едва-едва поместившись в проеме, возникли три лохматых пса, привлеченные шумом. Породистых, крепких, рослых, с мощным костяком и крепкими лапами... остановившись в дверях, они на всякий случай показали чужаку клыки, но затем убедились, что тот не пытается причинить мне вред, и нерешительно уставились на меня. Дескать, жрать его или сейчас поздновато для сытного ужина?