Сердце Чейна предательски сжалось, на его лбу появилась испарина. «Только этого не хватало!» – лихорадочно подумал он.

Мила и Альрейвк обменялись напряженными взглядами. Нетрудно было догадаться, о чем они сейчас подумали, Лицо Беркта стало багроветь.

– Не может быть, господин Лактионис! – яростно воскликнул он. – Это ложь, мои корабли сейчас совершают обычное патрулирование вдоль Границы!

– И как вы смеете называть нас разбойниками? – в свою очередь возмутился Чейн. – Разве вы не знаете, что мои бойцы, рискуя жизнью, недавно спасли вашу Базу на Бастарде?

Председатель Ассамблеи нахмурился:

– Да, это так, я получил подробное донесение от Кея Адерона. Сегодня мы намечали устроить большой прием в вашу честь, командор Чейн. Заодно мы хотели в приватной беседе обсудить проблемы, которые возникли с Договором… Но сейчас ситуация резко изменилась. Наши миры подверглись пиратскому нападению, и в эту минуту наши города грабят толпы варваров-варганцев! Командор Беркт, если вы немедленно не отдадите вашим людям приказ вернуться на Базу, то отныне Свободные Миры находятся в состоянии войны с Патрулем! Да, у нас нет мощного боевого флота, но мы попросим помощи у Федерации и Империи!

Экран погас. Беркт с проклятиями подсел к пульту нуль-связи и надел на голову прозрачный шлем секретной связи. Чейн, Мила и Альрейвк с тревогой следили за ним.

– Наверняка это провокация нейнов, – нервно произнес Чейн.

– Хорошо, если так, – задумчиво заметил Альрейвк. – Тогда мы прибыли в Свободные Миры именно в тот момент, когда надо срочно тушить пожар. Договор и так трещит по всем швам, а если Старейшины выступят против варганцев, то…

Он замолчал и только встряхнул своей пышной гривой.

Лицо Милы было бледным и напряженным. Она бросила на Чейна косой взгляд, и этот взгляд очень ему не понравился.

– Черт побери, о чем ты думаешь? – взъерепенился Чейн.

Мила пожала плечами:

– Ни о чем особенно. Просто мне кажется, что мы начинаем демонизировать этих нейнов. Я не спорю, от них можно всякого ожидать. Но уж больно все теперь просто получается. Чуть где какая заварушка – это они, проклятые и коварные нейны! А все остальные – просто ангелы небесные.

Чейн нахмурился:

– «Все остальные» – это мы, варганцы?

– Посмотрим, – неопределенно ответила Мила и отвернулась.

Через несколько минут Беркт снял шлем нуль-связи. Лицо его выглядело печальным.

– Нападение на несколько периферийных миров действительно имеет место, – тусклым голосом произнес он. – Но мои эскадрильи здесь ни при чем.

Чейн вздохнул с огромным облегчением.

– Но это же прекрасно! – воскликнул он. – Проклятые нейны активизировались, и этого следовало давно ожидать. Их не устраивает мир на Границе, значит, они будут устраивать провокацию за провокацией, и мы отныне должны…

Беркт с усмешкой покачал головой:

– К сожалению, это не нейны. Моя шестая эскадрилья бросилась было на защиту Миров, но вдруг обнаружила, что разбойники используют варганские боевые звездолеты. Мои люди, понятно, опешили и попытались связаться с нападавшими, и… Чейн, эти пиратские корабли – из эскадры Харкана!

В кабине челнока повисло напряженное молчание.

Чейн почувствовал, как устремленные на него взгляды Альрейвка и Милы стали жестче. Самому ему показалось, что пол под его ногами стал проваливаться куда-то в тартарары.

– Но нейны… Эти дьяволы могут изобразить из себя кого угодно, даже варганцев. Сомневаюсь, что им страшны сверхперегрузки. А соорудить звездолеты, похожие на наши, для Третьей силы дело просто плевое…

Беркт опустил голову.

– Морган, не надо себя обманывать. Мои бойцы узнали голоса пилотов пиратских кораблей Это на самом деле одна из эскадрилий Харкана Чертов Ранрой, видимо, не смог удержать своих парней в узде. Наверное, им надоело болтаться в Болоте, и они решили немного поразвлечься здесь, в Свободных Мирах

Зажегся монитор внешней связи, и на экране вновь появилось встревоженное лицо Лактиониса

– Что скажете вы, Беркт, и вы, Чейн?

– Кажется, на ваши миры на самом деле напали варганцы, – нехотя ответил Беркт. – По всем данным, это одна из эскадрилий Второй эскадры, которая базируется на южной оконечности Границы. Наверное, кое у кого от прелестей Болота закружилась голова, и они сдуру решили вспомнить прошлое. Но обещаю, мы быстро вправим этим парням мозги!

Лактионис некоторое время молчал, размышляя.