Чейн пожал плечами, – мол, ничего, перебьется На мониторе дальнего локатора стало заметно, как быстро приближаются искры варганских звездолетов. Они постепенно стали перестраиваться в широкий клин, как это было принято у Звездных Волков во время встречного боя. И тут на концах клина что-то произошло. Чейн увидел несколько ярких вспышек.

– Семь кораблей Ранроев случайно вошли в пылевые потоки и столкнулись с обломками камней, – спокойно констатировала Урсула. – Я же говорила, что противник оказался словно бы в ущелье между двух неприступных гор. У Ранроев почти нет пространства для маневра.

– Отлично! – повеселел Чейн. – Первая палуба – дальние ракеты к бою!

Пол слегка вздрогнул – раз, другой, третий. Несколько десятков ракет ринулись навстречу эскадрилье Ранроев. Чейн с замиранием сердца следил за экраном. И через несколько минут передняя часть клина была смята невидимым молотом. Несколько кораблей попытались применить противоракетные маневры, но при этом сразу, же вошли в пылевые потоки и взорвались от соударения с обломками блуждающих камней. Эскадрилья Ранроев вновь резко замедлила скорость. Видимо, Венгент только сейчас осознал, что его отряд находится в крайне невыгодном положении. «Врея» несла на борту не менее сотни дальних ракет, и в условиях когда маневрам противника мешали два соседних пылевых потока, это оружие становилось просто убийственным. Огромное численное превосходство в таких условиях не давало преимущества Ранроям.

– Ты дьявол, Чейн! – послышался в динамике вопль Венгента.

– Звучит очень лестно, дружище, – улыбнулся Чейн. – Но при чем здесь я? Ты сам перехитрил себя. Не надо было выходить из гиперпрыжка здесь, на окраине туманности. Если бы ты сразу вышел в южном секторе Свободных Миров вместе с передовым отрядом, то победа была бы на твоей стороне. Но тогда получилось бы, что именно Ранрои напали на Первую эскадру. А тебе хотелось, чтобы было наоборот, верно? Теперь сам расхлебывай кашу, которую заварил. Ты загнал своих людей в бутылочное горлышко, а я заткнул его пробкой. И могу расстрелять все твои корабли, прежде чем они выйдут на дистанцию стрельбы.

Венгент разразился очередными проклятиями:

– Да, ты перехитрил меня, земляшка! Я даже не могу совершить из этого чертового ущелья гиперпрыжка. У меня нет другого пути, кроме как вперед!

– Ты еще можешь уйти. Обещаю, что не буду тебя преследовать. Вернувшись в туманность, ты уйдешь подальше от двух потоков и спокойно «прыгнешь» в Болото.

– Нет, тысячу раз нет! Ранрои никогда не отступают!

На экране киберштурмана стало заметно, что оставшиеся несколько десятков малых кораблей выстроились в колонну. Ее замыкал крейсер Венгента. После некоторой паузы колонна рванулась вперед с огромной скоростью.

– Этот Венгент очень не глуп, – послышался голос Урсулы. – Лучшего хода в такой ситуации и сделать нельзя. А я – то была уверена, что варганцы всегда применяют атаку широким клином!

– Да, так было всегда, – мрачно ответил Чейн. – Но мозги у Венгента оказались более гибкими, чем я ожидал. Насколько я понимаю, теперь эффективность нашей стрельбы резко уменьшилась?

– Увы, больше чем на сорок процентов. Через шесть минут звездолеты противника выйдут в точку дальней границы пуска своих ракет. И тогда…

Урсула запнулась, но Чейн все отлично понимал. Шансов для «Вреи» почти не было.

– Вперед! – приказал он.

Крейсер рванулся навстречу противнику, непрерывно стреляя. Он сумел уничтожить более пятнадцати варганских звездолетов, когда те начали ответную стрельбу. И здесь уже «Врея» ощутила все прелести присутствия по обе стороны от нее пылевых потоков. Маневры флагманского корабля были крайне ограниченны, и если бы не мощный силовой кокон – подарок хеггов, – то «Врея» погибла бы в считанные минуты.

Сближение продолжалось. Урсула сообщила, что запасы энергии на борту стремительно тают. А это значит, что щиты исчезнут еще до того, как Ранрои окружат крейсер со всех сторон.

Так и случилось. Когда от отряда Венгента осталось не более десяти кораблей, «Врея» затряслась от прямого попадания сразу трех ракет. Раздались истошные вопли сирены.

– Командор, третья огневая палуба уничтожена! – закричала Урсула. – Я закрываю переборки. На второй палубе тоже пожар!

Ее голос прервал звук очередного взрыва. Палубу так тряхнуло, что Чейн вылетел из кресла и, ударившись о приборную стойку, получил несколько болезненных ушибов. Он с трудом поднялся на ноги и увидел, что все три оператора лежат на полу с окровавленными головами. Сирены завыли еще оглушительнее.

«Вот и все, – устало подумал Чейн и, шатаясь, пошел к командному пульту. – Как глупо…»

Голова Урсулы исчезла, – видимо, связь с главным Мозгом корабля тоже прервалась. Чейн включил интерком и первым делом попытался связаться с боевыми палубами. Они молчали. Зато техпалуба отозвалась почти сразу.

– Командор, дела паршивые, – услышал Чейн слабый голос Селдона. – У нас пожар. Маршевые двигатели вышли из строя. Но хуже всего, что дурит система управления. Нас несет в пылевой поток! Куда смотрит красотка Урсула?