Шорр Кан изумленно смотрел на У’арта, а затем не выдержал и расхохотался:

“Славная шутка, нечего сказать! Даже мне в голову не мог прийти такой хитроумный план. Выходит, мы скоро распрощаемся с Джалом Арном и его братцем Зартом? Черт побери, приятная новость! Признаюсь, они изрядно действовали мне на нервы. Я человек злопамятный, а они…”

“Ты слишком болтлив, – недовольно прервал его У’арт. – И к тому же недостаточно почтителен. Придется тебя наказать”.

Шорр Кан с болезненным воплем упал на землю и стал корчиться в судорогах. На губах его выступила пена, сердце готово было разорваться от боли.

Но все закончилось так же внезапно, как и началось. С громкими стонами Шорр Кан сумел подняться на ноги – и тут же поспешно рухнул вновь на колени.

“Надеюсь, этот урок многому тебя научит, – высокомерно заметил У’арт. – Запомни его и больше не зли нас”. “Я запомню… хозяин”. “Вернемся к вести о скором исчезновении Империи в безднах времени. Ты рано радуешься, человек, – часть Внешнего Космоса последует вслед за ней”.

“О, дьявол! Простите, хозяин, я не вас имел в виду”.

“Меня, меня – не лги. Ведь я могу читать твои мысли, болван! Что ж, если хочешь, можешь считать нашу расу дьяволами, силами Зла – это как угодно. Для нас, Х’харнов, эти слова лишены всякого смысла. Добро и Зло, Тьма и Свет – это две стороны одной медали. Они вовсе не противостоят друг другу, а дополняют – так же, как ночь дополняет день, и наоборот. Разве могут сияющие звезды существовать вне тьмы космоса?.. Впрочем, ты и сам наверняка давно пришел к этим выводам. Ибо имя Шорра Кана для миллиардов жителей Империи и есть синоним слова “дьявол”.

“Это верно, хозяин. И ничуть не стыжусь этого. Здесь, во Внешних Мирах, моя репутация жесткого и даже жестокого правителя играет мне только на руку. И люди, и особенно нелюди уважают тиранов и презирают всяческую демократию. В конечном счете, тираны куда больше заботятся о простом народе, чем избранные народом же правители. Тиран знает, что его власть безгранична по определению и что она перейдет к его детям и внукам. Какой же ему смысл грабить народ до последней нитки или унижать его, провоцируя бунты и революции? А вот избранный народом правитель – всегда временщик. Хорош он или плох, но он торопится прежде всего воспользоваться плодами своей недолгой власти. Я уже не говорю о том, что тиран не обязан своей властью никому, кроме своих предков. Демократические же выборы неизбежно требуют от каждого претендента огромных средств на проведение предвыборной кампании, и эти средства потом ему придется компенсировать за счет того же народа… Простите, хозяин, я вновь увлекся!”

“На этот раз ты сказал дельные вещи, человек. Мы, Х’харны, рассуждаем подобным же образом. Поэтому мы вовсе не собираемся принести в вашу галактику Зло или тем более демократию. Да, мы заинтересованы в процветании всех обитаемых миров. Но мы собираемся править вашей или, вернее, уже фактически нашей галактикой – только твердой рукой”.

“Я понимаю, хозяин, и полностью вас поддерживаю! Но как же быть с проклятой Средне-Галактической Империей? Если она уйдет в далекое прошлое, то…”

“То она проявится и в будущем, это ты хотел сказать? Мы не собираемся этого допускать! Значит, надо поставить Империи преграду во времени. Эту задачу тебе и придется решить, человек”.

Шорр Кан облизал внезапно пересохшие губы.

“Но как же я… Неужели?..”

“Да, вскоре и твой мир окажется там, в далеком прошлом. Так что ты напрасно поспешил проститься с Джалом Арном и его братом. Вы еще наверняка встретитесь!”

“Но… что я смогу сделать? Империя очень могущественна…”

“Верно – но там, в прошлом, у нее появятся и новые могущественные враги. Твоя задача будет лишь умело поджечь костер галактической войны, а затем построить свою Империю на пепелище Но эта Империя изначально будет почитать нас, Х’харнов, словно божества”.

“Понимаю… Но не понимаю, как я сделаю это один! Дикари из Внешнего Космоса – не в счет, они плохие помощники в таком серьезном деле”.

“Почему же один? У тебя будут свои слуги, и притом очень могущественные”.

У’арт повернулся и поднял руку. Тотчас из корабля на землю спустились трое человек. Все они были высоки ростом, прекрасно сложены. Внимание Шорра Кана прежде всего привлек белокурый сероглазый гигант с примитивными чертами лица. Он явно обладал огромной силой, его движения напоминали движения хищного зверя.

“Это Алсагар, сверхнейн, лидер племени нейнов – искусственных существ, которых мы создали на далекой планете Арку, – представил его У’арт. – Алсагар и его сородичи – прекрасные воины, и хотя их не более тысячи, они могут разгромить любую армию”.

Алсагар молча поклонился Шорру Кану. На его грубо слепленном лице нельзя было ничего прочесть.

“А этот черноволосый красавчик – Настар, лидер расы Третьих людей. Они родились на планете Алтар и обладают множеством дарований. И главное среди них – редкая телепатическая сила. Настар может внушить любому существу все, что угодно”.

Настар нехотя поклонился, а затем сделал неуловимое движение рукой – и в его раскрытой ладони появился кинжал. Настар вдруг размахнулся и метнул его в Шорра Кана. Тот с криком ужаса отшатнулся, но кинжал растаял в воздухе буквально в сантиметре от его груди. – Неплохо, – переведя дыхание, зло прошептал Шорр Кан.

На красивом, божественном лице Настара появилась ехидная улыбка.

“Третий твой слуга – Росст, лидер расы каяров, – спокойно продолжил У’арт, словно не заметив этот маленький инцидент, и указал на высокого золотокожего мужчину с вьющимися волосами. – Его раса обитает на планете Хланн, на самом краю галактики. Каяры – образованные, обожающие искусство люди, коллекционеры галактических сокровищ. Их ментальная сила очень велика, и к тому же они обладают радитовым оружием невероятной разрушительной силы. Флот каяров – это главная твоя ударная сила, Шорр Кан. Но запомни: ты должен действовать не столько силой, сколько хитростью. Мы не хотим получить в наследство мертвые, сожженные атомным огнем миры! Каяры никогда ни с кем не воевали и тем не менее стали обладателями самой большой в галактике коллекции произведений искусства и сокровищ. И при этом почти никто даже не подозревает об их существовании! Тебе будет чему у них поучиться, Шорр Кан”.