Три высшие касты, по учению брахманизма, считались «дважды рожденными». По достижении юношеского возраста члены их проходили торжественный религиозный обряд приема в касту. Это считалось вторым рождением. Высшие касты причислили себя к благородным, а последнюю касту — к «нечистым». Изолированность каст обеспечивалась строгой эндогамией. Брать жену из другой касты закон запрещал. Признавались только браки, заключенные между членами одной и той же касты. Члены разных каст не имели права есть за одним столом. По законам Ману, предписывалось смотреть на членов низшей касты как на существа нечистые. Физическое прикосновение их к брахману или кшатрию означало осквернение последних и требовало очищения. Ни в одной из древневосточных деспотий неравенство между рабами и рабовладельцами, между богатыми и бедными не носило такого откровенно циничного характера, как в Индии.

Философская, политическая и религиозная идеология древней Индии нашла яркое отражение в литературных памятниках, так называемых Ведах, представляющих собой священные книги индусов. Веды, — несомненно, продукт многовекового творчества народов Индии, а не отдельных мыслителей. В них включены всевозможные материалы не только мифологического характера, но и предания, гимны богам, правила жертвоприношения. Веды делятся на четыре сборника. Самая древняя — «Ригведа» (веда гимнов) отражает разложение первобытно-общинного строя; затем «Самаведа» (веда мелодий), «Яджурведа» (веда жертвоприношения), «Атхарваведа» (веда заклинаний). С течением времени Веды претерпевают существенные изменения, но в своей основе они отражают религиозно-социальную жизнь арийских племен далекого прошлого. Создание первых трех вед принято относить к 2000–1500 гг. до н. э. Четвертая создана значительно позже.

Исключительный интерес представляют также древнейшие сборники законов под названием законов Ману и политический трактат «Артхашастра», приписываемые мудрецу Каутилье. В этих древнейших источниках в той или иной мере отражаются религиозные, политические и общественные отношения древних индусов.

Слово «веды» означает «знания». С течением времени они приобрели непогрешимость как божественное откровение, т. е. шрути, что значит «услышанное». Под шрути подразумевается священная литература индусов. Согласно религиозно-философской литературе так называемых ортодоксальных школ, веды существовали еще до «сотворения мира». Вся остальная литература древних индусов называется смрити, т. е. «память», «воспоминания». Древнейшими смрити считались сутри — краткие правила. Среди них наиболее известным является «Свод законов Ману».

Еще в древние времена веды вошли в религиозные обряды и ритуалы древнеиндийского общества. Позже они были зафиксированы в письменной форме. С развитием и укреплением классового общества господствующие классы стали использовать Веды для защиты и оправдания социального неравенства, эксплуатации человека человеком и существования кастового строя. Приспосабливая Веды к своим потребностям, брахманы сочинили многочисленные комментарии к ним, в том числе Упанишады, что означает «знание», «тайное учение». Последние представляют собой философские комментарии к ведийским текстам. Упанишады появляются в период образования в Индии рабовладельческого общества с его кастовой организацией. Со временем к ведической литературе жрецы добавили так называемые толкователи — «Брахманы» и «Араньяки». Для изучения истории религии и культуры Индии в I тыс. до н. э. очень интересны две большие эпические поэмы — «Махабхарата», которую Маркс назвал «индийской «Илиадой», и «Рамаяна». Авторство первой приписывается легендарному мудрецу и поэту Вьясу, автором второй считается поэт Волмики.

Религия древнейших индусов была связана с культом природы. Количество божеств, известных ведической литературе, неопределенно. Иногда их делят на три группы: боги небес — Митра и Варуна, боги воздуха — Индра и Мартутм и боги земли — Агни и Сома. Преобладание мужского элемента отчетливо проявляется в ведическом пантеоне. В нем еще нет определенной иерархии, нет верховного божества; любое божество, как пишут Н. К. Синха и А. Г. Канерджи, «либо теряет всякое свое значение, либо выступает во всем блеске… в зависимости от того, является оно предметом поклонения или нет» [58] .

Бог Индра на трехголовом слоне

Религиозные представления древних индусов прошли те же стадии развития, что и религиозные представления других народов. Древнейшими формами индийской религии были тотемизм, культ предков и природы. С развитием производительных сил и усложнением общественных отношений развиваются и изменяются религиозные представления индусов. Они так же, как и другие древние народы, поклонялись богу солнца Сурии, неба — Варуне, священного огня — Агни и богу грома Индре. Бог Агни олицетворял не только молнию, но и земной огонь и считался богом домашнего очага. «Он был поистине умнейшим среди всех богов, работником. Он тот, кто создал светящихся богов (Небо и Землю), радующих всех; он — тот, который превышает этих двух светящихся богов своей мудростью и держит их на вечных опорах» [59] .

Бог Агни

Особенно почитался бог Варуна, которому приписывалось поддержание порядка в мире. Это «решительный бог», приказам которого повинуются другие боги. Варуна всеведущ, ему известны полет птиц в небе, путь кораблей в океане и направление ветров. Варуна — верховный бог, бог богов, суровый к провинившимся и милостивый к раскаявшимся. В «Атхарваведе», в гимне в честь бога Варуны, говорится: «Могущественный владыка всевышний зрит издалека все наши деяния, словно они совершаются близко. Боги знают все, что делают люди, хотя люди склонны скрывать свои поступки. Кто бы ни стоял, кто бы ни двигался, кто бы ни крался с места на место или скрывался в тайном убежище — боги следят за всеми его движениями» [60] .

В древней Индии был широко распространен культ предков. Он возник в недрах родового строя, но с появлением классового общества господствующая верхушка использовала культ предков как идеологическое оружие для укрепления рабовладельческого строя. В древнеиндийских религиозных законах сказано, что «для дважды рожденных обряды в честь предков важнее обрядов в честь богов».

В меру развития и укрепления рабовладельческого общества древние боги природы превращаются в покровителей царей и царской власти. Так, древнеиндийский бог грома Индра превращается в хранителя и покровителя царя. Характерно, что само слово «Индра» в условиях рабовладельческого общества стало означать «царь», «господин», «князь». Индусы так же обожествляли царя, как и другие народы древнего Востока. Они считали, что царь создан из божественных частиц: Агни, Индры, Ямы и др.