Я не была на пляже при закате со времен Стивена. Если он ошибается, я не знаю, буду ли в состоянии противостоять желанию затащить его в воду, как в ту ночь.

Мы не говорим, мы просто сидим, нежный соленый ветер треплет наши волосы, в то время как солнце садится ниже и ниже над горизонтом, до тех пор, пока вода не касается огненно-красного шара.

Мое дыхание становится все поверхностнее с каждой минутой, пока солнце скрывается за горизонтом. Звуки волн достигают кульминации, и я не могу ничего слышать, кроме того, как накатывают волны, туда и обратно, мое собственное дыхание начинает соответствовать этому ритму.

Внутри меня растет желание плавать, и я сажусь, оборачиваюсь и смотрю на Эрика.

– Ты хочешь этого, не так ли? – спрашивает он.

Я киваю, стиснув зубы.

– Но я не последую за тобой. Я не соблазнюсь на твой голос. Я не был в озере тогда, и не буду сейчас.

Я просто сижу там, молча. Как он может говорить об этом так просто? Как он может знать, кто я на самом деле, и не испытывать ко мне отвращение за это?

Эрик ложит руку мне на плечи и притягивает к себе. Я прячу лицо у него на груди и делаю глубокий, медленный выдох, на который только способна. Мое тело все еще обжигает желание встать и пойти к полосе прибоя, но сейчас я его игнорирую. Позже я поеду к своему озеру.

– В конце концов, это закончится. Мы можем просто сидеть здесь, и ты не будешь испытывать искушение сделать то, о чем, я знаю, ты думаешь прямо сейчас.

Слезы выступают на моих глазах. Они капают по щекам, прежде чем я осознаю это. Эрик кладет подбородок мне на голову и не произносит ни слова, одной рукой нежно проводя по моей спине вверх и вниз.

Он знает, кто я, и все еще хочет меня.

Все, что я когда-либо хотела, все, что до сих пор было для меня не достижимо, – теперь доступно.

– Я хочу пойти на вечер встречи выпускников, – мне удается выдохнуть, мой голос искажен от слез.

– Что?

– Танцы. Я хочу пойти со всеми моими друзьями. Как тогда, два года назад.

Он кивает и сжимает меня.

– И я хочу заняться спортом. Или, быть может... вступить в какой-то клуб.

Он не отвечает.

– И я хочу пойти в колледж, далеко отсюда.

Эрик продолжает потирать мою спину, слушая мои рассуждения с легкой улыбкой на лице. Я озвучиваю мечты, которые никогда не думала, что возможно осуществить.

Когда я заканчиваю, он убирает прядь волос с моих глаз и просто говорит:

– У тебя будет такая возможность.

Придя в понедельник в школу, я пересекаю холл, все еще немного ошеломленная неожиданным поворотом в моей жизни. Как получилось, что неделю назад я ничего не знала об Эрике, а теперь обязана ему всем?

– Пожалуйста, скажи мне, что это не из-за него, – слышу я голос позади себя.

Я разворачиваюсь и вижу Коула, прислонившегося к стене.

– Кого?

Коул отталкивает от стены и подходит ко мне.

– Эрика.

Я колеблюсь. Не хочу обидеть его еще больше, чем уже это сделала.

– Так в чем же дело? Просто обменяла одного парня на другого?

– Это не так, – говорю я.

– Я думал, что у нас было что-то настоящее.

– Не усложняй все еще больше.

Он смотрит прямо на меня одну долгую секунду.

– Каждый раз, когда что-то идет не так, каждый раз, когда жизнь становится труднее, ты убегаешь.

– Пожалуйста, просто уходи.

– Уже ушел. Счастливо оставаться.

Коул разворачивается и уходит. Я остаюсь стоять там со слезами на глазах, больше всего желая догнать его и объяснить все. Но если бы я это сделала, уверена, увидела бы его уходящим прочь, навсегда, безвозвратно. Если бы он узнал, кто я, то никогда не заговорил бы со мной снова. Так же, как и мой отец.

На следующий день вечером Эрик ведет меня в место на пляже с крытым луночным гольфом, большими лодками и картингом. Он протягивает деньги через окошко кассиру, в то время как я стою, ерзая, рядом с ним, взволнованная предстоящим настоящим свиданием, которое не покрыто толстым слоем тайн. Кассир вручает ему горсть билетов, и Эрик отрывает первые два. Остальные он засовывает в карман.

– Не жди от меня поблажек лишь потому, что ты девушка, – говорит он, широко улыбаясь, в то время как ведет меня через большие двойные двери к сетчатому ограждению. Маленькая лачуга расположилась рядом с находящимся под открытым небом, асфальтированным треком для картинга, огражденным выстроенными в линию резиновыми шинами.

– О, пожалуйста. Готовься проиграть, – говорю я, улыбаясь в ответ. Я рада, что он захотел пойти сюда сегодня вечером. Мне это нужно после разрыва с Коулом.

Эрик отдает два билета парню в люминесцентно-оранжевом жилете, а затем разворачивается и берет меня за руку. Его рука намного больше моей, которая просто теряется в его ладони, когда он ведет меня через ворота к месту старта.