И Книжник знал, что его останавливало. Воин терпит унижение только ради одного.

Ради жизней своих товарищей.

Сжавшихся рядом, не обладавших теми же силой, реакцией и боевым опытом. Но можно было не сомневаться: он все запомнит. И эта беснующаяся мразь в белом, считай, подписала себе смертный приговор. Вест знает, что такое месть. И умеет подавать это блюдо как и полагается – охлажденным.

Смотрящий успокоился так же внезапно, как и пришел в ярость. Устав избивать эту непоколебимую глыбу, болезненно морщась, он потирал разбитые кулаки. Он даже рассмеялся, трескуче и сухо:

– А ты умеешь держать удар. Прям мешок с камнями. Даже жалко тебя просто так в расход пускать. Остальных – не жалко, а тебя, как видишь, жалко. Сентиментальный я какой-то, в натуре…

– А зачем – впустую, в расход? – вкрадчиво сказал Пузырь. – Это такие упыри, что просто убить их – только разочарование почувствовать. Лучше заставить их подергаться напоследок. Заодно и похохочем.

– Это ты о чем, Пузырь?

– Ты до сих пор в доках своих монстров держишь?

– Ну так бои никто не отменял. Сам знаешь – народ у меня любит зрелища. Ну и тотализатор, само собой – он золотишко приносит… – Смотрящий прищурился. – Постой, к чему это ты клонишь?

– А почему бы не использовать этот материал? – толстяк небрежно кивнул в сторону пленников. – Можно с ними бой устроить, а можно просто показательную кормежку. Публика такое любит. А эти – еще те шустрики, и сами подергаются, и народ повеселят.

– «Кормежка кракена», – смакуя слова, произнес Смотрящий. – Хорошо звучит. А ты молодец, Пузырь, толковую идею подал! И материал, выходит, тоже подбросил. Считай, ты в доле!

– Сочтемся, батя, – усмехнулся толстяк.

Вжавшийся в пыльный ковер семинарист услышал, как тихо проговорил рядом Слава:

– Ну все, теперь нам действительно крышка…

Книжник и до этого подозревал, что дело плохо, но слова Славы, хорошо понимающего, что имеют в виду бандиты, добили остатки надежды.

Хозяин же оживился, по-новому оглядел гостей, ставших теперь пленниками. Склонился над Кэт, смотревшей на него волчицей, запустил пятерню в ее густые черные волосы и приподнял ее голову. Сказал с улыбкой, следя за реакцией девушки:

– Ты у нас станешь звездой, детка!

Кэт извернулась – и плюнула ему в лицо.

Отпрянув, Смотрящий достал из кармана платок и под ропот охраны утерся. И добавил, уже не глядя на Кэт:

– Правда, ненадолго. Совсем ненадолго.

Рев толпы, свист, смех – все это вроде бы должно бодрить и поднимать настроение. Если, конечно, ты не висишь на ржавых цепях над огромным, наполненным водой бассейном. Ну, не совсем бассейном – скорее, это заполненный водой судовой док. Грязные, с ржавыми разводами стены, мутная вода, обилие непонятных металлических конструкций – все это было наполнено такой безысходностью, что хотелось выть от бессилия. То, что вокруг дока толпился разношерстный люд, возбужденный предвкушением зрелища, лишь добавляло ощущения кошмарного тупика, из которого не было выхода.

Пленники, держась за цепи и плотно прижавшись друг к другу, медленно покачивались в железном корыте, подвешенном под изломанной стрелой портового крана, напомнившей Книжнику скелет боевого робота. Оружие и вещи у них отобрали и дали длинные деревянные колья, которые должны были служить копьями в предстоящем кровавом фарсе. Только Зигфриду оставили меч, считая, видимо, что это добавит действу зрелищности. Впрочем, надежды на единственный клинок было мало: с обеих сторон дока их плотно держали на прицеле люди Смотрящего.

Сам главарь Морзаводской группировки не спешил выходить к толпе – он эффектно выдерживал паузу.

– Что будем делать? – лихорадочно спрашивал Книжник. – Что делать, а? Слава, ты же местный – что будет дальше?

Слава не отвечал – он пристально вглядывался вниз, в темную воду. Под поверхностью происходило какое-то неясное, вялое движение.

– Зиг, надо что-то делать! – бормотал семинарист. – Они ведь не убьют нас, а? Что ты молчишь? Надо что-то придумать!

– Если ты не прекратишь панику, я сама тебя прикончу! – хмуро пообещала Кэт. Он сидела на краю этой железной лохани, свесив одну ногу вниз. У нее уже появились поклонники – посвистывали ей с борта дока и отпускали скабрезные комментарии. Кэт не реагировала, чем еще больше возбуждала голодных до зрелищ мерзавцев.

Зигфрид тем временем молча изучал место предстоящего действа. И его молчание свидетельствовало только об одном: он не испытывает иллюзий по поводу того, что «пронесет». Он всерьез готовится к драке.

Толпа взревела: на мостовом кране, нависавшем над котловиной дока, в сопровождении вооруженных людей появилась фигура в белом. Смотрящий хорошо рассчитал момент – когда терпение публики достигло точки кипения, и вся эта масса голодранцев готова была своими руками посбрасывать обреченных в воду. Благосклонно оглядев толпу, Смотрящий поднял руку – и все стихло. Один из телохранителей подал ему предмет, от которого тянулся витой провод – видимо, микрофон.