– Чем ты все-таки занимаешься? – задал риторический вопрос Фомин, на который отчим закономерно не стал отвечать.

Подошли остальные. Мало кто из них смог удержаться от удивленного возгласа или вздоха.

– Это сколько же ей лет? – уважительно погладил корпус Чесноков.

– Не меньше двадцати, – со знанием дела произнес Фомин. – Такие уже давно не выпускают.

– А мы на ней не гикнемся? – с сомнением спросил Семен, но ему никто не ответил.

Начали грузиться. Игорь то и дело ловил себя на мысли, что до сих пор ждет какого-нибудь подвоха со стороны отчима. Какой-то он уж больно покладистый и дружелюбный. Обычно от Востока веяло холодом, он постоянно демонстрировал собственную отстраненность от всего происходящего. Понятно уже, что никакой он не продавец керамической плитки или чего-то там еще, но вот кто на самом деле? То договаривается с самим Хазаром, сейчас вот достал «калошу». Да еще и Ряба с ним, который в курсе всех походов Игоря. Нужно будет этого Валеру выцепить и поговорить тет-а-тет.

Когда все разместились внутри машины, отчим повернулся, словно водитель маршрутного такси, и сказал, чеканя каждое слово:

– С этой минуты никаких громких разговоров, беспечности или смеха. Сидим и смотрим в оба. Не курить, не бухать, не спать. Зона не фраер – она видит все ваши косяки и слабости. И я вижу, учтите.

– Как долго до места? – спросил Старцев.

– До места столько, сколько понадобится, – ответил отчим, неприязненно скривившись. – Тупые вопросы держите в своих тупых башках. Иначе живыми не вернетесь.

– Все ясно, – рассмеялся Семен, притворно поднимая руки. – Только не помню, чтобы тебя старшим назначали.

Восток удивленно поднял бровь. Отклонился, демонстрируя руль, спросил с сарказмом:

– Есть желающие?

Желающих не нашлось.

– Вот и не хрен бакланить, – поставил точку отчим. – А тебя, весельчак, я в последний раз предупреждаю.

Семен важно кивнул. Игорь пнул его ногой, благо сидели они друг напротив друга.

– Эй, на корме! – окликнул Восток сидящих позади всех Эриха и Чеснокова. – Там под лавкой вешки или что-то вроде. Я буду говорить где их оставлять, по ним назад пойдем. Игорь! Иди сюда, рядом поедешь. Ряба, сдриснул в салон! Живо!

«Калоша» двигалась плавно, послушная командам Востока. Отчим держал невысокую скорость на полуметровой высоте, максимально поднимая гравиплатформу на метр-полтора при необходимости. Игорь подозревал, что старая машина попросту не способна на трюки, связанные с высотными прыжками над аномалиями и сканированием местности, которые легко выполняли ее современные аналоги, но был благодарен и тому. Хорошо еще что поинт-сейвер работает, есть возможность назад вернуться на автопилоте, по своим же следам.

Он поглядел на приборы, но сразу же заметил, что половина не работает, а те, что работают, отмеряют непонятные ему показатели. Хотел было спросить у отчима, что тот понимает в этой технике, но не стал отвлекать его от дороги, которая действительно с каждым метром становилась сложнее и сложнее.

Гравиплатформа плыла над заросшим лугом, раздвигая носом высокие стебли осоки. Где-то здесь Фомин недавно ходил, когда искал указанный Фаготом артефакт. Места знакомые, но с такого ракурса ни разу не виденные. Отсюда до старого Периметра километров пять, наверное…

– Смотрите, там! – вдруг воскликнул Чесноков. – Вон на краю леса.

Отчим выжал рычаг, и «калоша» остановилась, мягко качнувшись.

– Чего ты орешь, – процедил отчим. – Чего увидел?

– Вон слева, – Гоша смотрел куда-то вдаль, вполоборота навалившись на край машины и указывая рукой. – Между дубом и холмом с красными цветами.

Все как по команде повернули головы, немец и Семен даже привстали, но их быстро вернули на место – не ровен час выпадут за борт.

Всматривался и Игорь, не понимая чему так удивился Чесноков. И увидел…

Вдалеке, за лугом, на границе лесной тени, стояло большое существо, массивное и косматое. Его силуэт странным образом размывался, не позволял разглядеть очертания, но даже через такое расстояние Игорь ощутил взгляд, увидел глаза… И словно бы только их и видел, они приближались, яркие и похожие на звезды.

Наваждение пропало внезапно, как и само существо. Раз – и только ветки качаются.

За спиной Фомина прокатился вздох облегчения. Что-то пробормотал по-немецки Эрих. Тихо выругался Старцев. Лишь Гоша продолжал глядеть в сторону леса, и лицо его сделалось задумчивым и почему-то грустным.

– Глазастый ты, парень, – похвалил его отчим, приводя «калошу» в движение. – С такого расстояние шатуна рассмотрел.

Двинулись дальше, неторопливо и осторожно. Время от времени отчим притормаживал, и тогда немец или Гоша прямо с борта бросали на землю небольшие люминесцентные трубки с привязанными белыми лентами. Эти трубки были призваны играть роль вешек, и их должно быть заметно даже ночью.

Ближе к краю поля пришлось огибать широкую круглую проплешину с уложенной по часовой стрелке травой. Отчим на всякий случай бросил вперед пару гаек, определяя безопасный путь.