Если честно, одну версию я успел составить, но подтвердить или опровергнуть ее мог только сам Рейден, а его здесь нет. Пока. Я уверен, что он заявится на Молот ненамного позже Магистра. Рейден не из тех парней, которые успевают лишь к шапочному разбору, и, несомненно, должен внести свой вклад в благое дело ликвидации чужого. Если сначала чужой не ликвидирует всех нас.

Мы думали о будущем и гнали прочь тревожные мысли. Первая непосредственная стычка с Магистром, имевшая место на Библостероиде, окончилась сокрушительным поражением и преподнесла нам уйму неприятных сюрпризов. А сколько еще таких сюрпризов находится в рукаве Магистра на сей день?

Гадать бессмысленно, но попробуйте себя заставить прекратить гадание в подобной ситуации. И из всех вариантов, которые нарисует вам ваше воспаленное воображение, в жизни воплотится самый худший. Или тот, который вы не сумели вообразить.

— Прошу обратить внимание, что, хотя здесь и есть шлюз, мы не нашли ничего, хотя бы отдаленно похожего на стыковочный узел, — сказал Джек. — Как сюда причаливают корабли? Я спрашиваю, потому что скоро это будет иметь для нас большое значение.

— Хочешь подкараулить парня на входе? — спросил Альварес.

— Просто хочу знать, с какой стороны он на нас свалится.

— Ты это скоро узнаешь.

— Пассивное ожидание меня не слишком устраивает, — признался Джек. — Не произвести ли нам повторную проверку местности?

— Нет, — отрезал я. — Тут пятнадцать километров протяженности и черт знает сколько отсеков, а мне не хотелось бы дробить наши силы.

Клянусь отсутствующей бородой Полковника!

У нас была уйма свободного времени и помещение, идеально закрытое от прослушивания, и вместо того, чтобы обсудить тему внутреннего заговора в свете последних новостей, полученных от Хабарова, мы вынуждены просто сидеть и вяло перебрасываться репликами. Увы, масштабы поразившей Гвардию заразы мне неизвестны, и вполне возможно, что кто-то из троих участников вылазки (в себе, Джеке и Мартине я был уверен на все сто, Альварес тоже не внушал подозрений, но…) является ее частью. Обсуждать проблему в таком случае несколько неразумно.

Остается только одна тема для разговоров.

Магистр.

— Жаль, что мы не можем торпедировать корабль еще на подлете, — сказал Кобра.

— Мы могли бы перебросить сюда крейсер, — сказал Джек. — Но это ничего не даст. Магистр доказал, что способен выжить после взрыва корабля. Вспомни «Короля Георга».

— Тот взрыв был в атмосфере, а не в открытом космосе. Выжил бы он в таком случае?

— А если бы выжил?

— Но нужен же ему кислород!

— Откуда мы знаем, что нужен?

— Нужен, — сказал Мартин. — Шевелите мозгами, парни, если бы Магистр не нуждался в кислороде, мы с вами сейчас сидели бы в шлемах.

— А если он все-таки выживет при взрыве? — огрызнулся Джек. — Что тогда делать? Будешь обшаривать космос с микроскопом? Мы должны грохнуть его наверняка и убедиться в этом собственными глазами.

— Интересно, а как ты собираешься его грохнуть? Еще на Библе Магистр показал, что перочинным ножиком его не зарежешь. Все видели, как Рейден шмальнул по нему из импульсной винтовки, а тот почему-то все еще жив. Может, его вообще ничего не берет?

— Будем импровизировать на ходу, — сказал я. Вообще-то Кобра задал очень уместный и очень тревожный вопрос.

— С тактической точки зрения твое решение просто великолепно, — язвительно высказался Кобра и заткнулся.

— Если ты такой умный, сам чего-нибудь предложи, — сказал Мартин. — Критиковать легче всего.

Беседа не клеилась. Все слишком нервные и раздраженные. Надо найти парням какое-то занятие.

Хоть бы колоду карт с собой прихватили, что ли.

Мартин покинул общество и направился к занимающему всю стену пульту управления, напутствуемый оптимистичной просьбой Моргана попытаться не уничтожать всю Галактику и оставить хоть кусочек для Магистра. Руки Мартин держал за спиной, крепко сжимая запястья, очевидно, дабы не подвергать искушению первобытные инстинкты человекообразных дергать за все рукоятки и нажимать все кнопки подряд. Метод научного тыка в нашем случае слишком опасен.

— Магистр драпанул с Нью-Таити прямо сюда, — сказал Джек. — И даже не пытался запутать следы, несмотря на то что на пятки ему наступает Рейден. Это говорит о том, что здесь конечный пункт его пути, откуда он может воплотить в жизнь свои замыслы, что он опасается угрозы с нашей стороны и хочет довести свою миссию до конца как можно скорее. Я боюсь даже предполагать, по какому принципу действует Молот, но думаю, что оружия массового уничтожения такой мощности видеть нам еще не доводилось.

— Какой принцип действия этого оружия? Излучения?

— Почти наверняка нет, — отмел предположение аналитик. — Даже для «лучей смерти», по крайней мере известной нам разновидности, такая масса энергии не нужна.

— Как думаешь, не эта ли штука положила конец той войне?

— Без понятия. Но не похоже, что ею когда-либо пользовались. Слишком тут пусто. Лично я думаю, что эта штука была построена перед самым финишем и Магистрам просто не хватило времени, чтобы пустить ее в ход. Парень рвется сюда слишком целеустремленно. Он проник на Библ, чтобы ознакомиться с принятой у нас системой координат, схемами транспортных средств, найти это место на наших картах, и помчался сюда. Нью-Таити — последняя из населенных планет между Библостероидом и Молотом. В любом случае, — подытожил Джек, — чем бы это ни было, оно очень опасно.