Людям свойственно забывать, что еще два года назад простой опер был их коллегой и высказывал версии в этой же самой комнате с ними наравне. Или они думают, что в очередной вылазке в «поле» мне попросту отстрелили мозги?

– Но я двигался немного другим путем, и мне кажется, что я могу ответить на первый вопрос капитана: «Как?»

– Вы завладели моим вниманием, сержант.

– Для начала приведу один факт, – сказал я, потрясая распечаткой. – Вот сведения о крейсере ВКС класса «траппер» «Король Георг», принадлежащем ВКС и переделанном в нечто вроде прогулочной яхты для высшего командного состава. Адмирал Кассиди совершал на нем плановую инспекцию военных коммуникаций. Корабль стартовал с Тауриса и должен был отправиться на закрытую базу ВКС «Спектрум». Однако через двенадцать часов после запуска с планеты корабль изменил курс и направился к ближайшей плотно населенной планете. При входе в атмосферу, куда он влез, не запрашивая разрешения на посадку, корабль взорвался. Экипаж погиб.

– Какого черта? – взорвался Коули. – Почему нас не известили?

– Флот, – исчерпывающе высказался Морган. – Они всегда прикрывают свои задницы, как могут. Поскольку при взрыве корабля в атмосфере люди либо эвакуируются в спасательных капсулах, либо гибнут, исход решается в считаные минуты, и нет никаких оснований для спасательной операции. А раз так, то зачем извещать Гвардию о своих проколах?

– Они информировали хоть кого-нибудь о причинах изменения курса? – поинтересовался Стокер, бывший эксперт ВКС в области вооружения.

Кто-то более практичный и менее терпеливый, не тратя времени на разговоры, уже делал запросы по личным терминалам. Флот никого не ставил в известность о своих промахах, но шила в мешке не утаишь, и новости просочились в свободную прессу спустя час после катастрофы, откуда их и скачал Вел.

– Корабль сохранял полное радиомолчание с момента старта, – ответил я.

– Жертвы среди населения планеты?

Разумный вопрос. Ответ зависит исключительно от характера повреждения, вызвавшего взрыв.

Испарившийся гиперпривод способен прихватить в иной мир и парочку материков, досветовые двигатели лишь произведут в атмосфере эффектную вспышку.

– Жертвы отсутствуют. Взрыв произошел в верхних слоях атмосферы, обломки упали в океан. Судя по их анализу и структуре взрыва, вышел из строя основной генератор.

– Невозможно. Единственная вещь, которая не ломается на космическом корабле, даже в бою...

– Это факт.

– Что это за планета? – спросил Джек. Он почему-то в своем терминале не копался.

– Кальдерон.

Член Лиги, благодаря своему удачному расположению превратившийся в центр торговли с Пограничными мирами сектора. Количество взлетающих и прибывающих кораблей на два порядка выше, чем на Таурисе.

Кальдерон – планета прожженных дельцов, стоящая по уровню благосостояния населения на третьем месте среди миров Лиги, сразу после столичных планет. На ней отсутствует любое производство, и даже сельское хозяйство, зато имеются сотни космопортов, построенных по всей планете, тысячи бирж и самая развитая сфера услуг в Галактике. Население четыре миллиарда человек. Рай для всякого рода жуликов, если бы не неусыпный контроль со стороны якудзы, снимающей сливки с каждой заключенной сделки. Гибель для налоговой инспекции и идеальное место, если нужно затеряться в толпе.

Однажды кальдеронцы продали одному из Пограничных миров нейтронную бомбу, отрекламировав ее как идеальное средство для борьбы с полевыми грызунами. Тогда еле удалось предотвратить трагедию. Я думаю, что этого факта вполне достаточно, чтобы получить ясное представление о складе мышления тамошних аборигенов.

– Насколько «Король Георг» отклонился от первоначального курса? – спросил капитан.

– Точка перехода на «Спектрум» находится в четырех световых неделях от Кальдерона. Это три дня пути.

– Диспетчерские планеты делали запросы?

– Запросы проигнорированы.

– Хорошо, – сказал Зимин. – Обстоятельства катастрофы неясны. Но как вы связываете факт аварии корабля ВКС с происшествием на Таурисе?

– Последняя остановка «Короля Георга» перед крушением была на Таурисе.

– Верно, – согласился Зимин. На его коленях лежал работающий терминал, и он наверняка уже успел получить все данные о курсе и полетном задании крейсера ВКС. – Но он стартовал с планеты уже через двенадцать часов после гибели людей Голубева. С Южного континента. Из другого полушария. И вы хотите сказать, что корабль увез с планеты Магистра, несмотря на явное временное несоответствие?

– В этом деле есть два временных несоответствия, – сказал я. – Одно из них связано с погибшим кораблем ВКС, другое – с интервалом в десятые доли секунды, когда погибла экспедиция. По сути, это один и тот же вопрос. Если мы можем предположить у Магистра наличие скорости, позволяющей ему убить шестнадцать человек и убраться из-под силового купола до его включения, то для него не составит труда за двенадцать часов пересечь континент, добраться до другого полушария и попасть на отлетающий с планеты корабль.