— Я все равно ничего не понимаю, — заявил Чейз.

— Ну, подумай, Оберон. — По-прежнему держа Гейда на мушке, Де Брайн прошла в дальний конец комнаты, стараясь оказаться как можно дальше от «солдат», доставивших Рош в конференц-зал. — Зачем нас сюда вызвали? Для честного и прямого разговора? Ничего подобного! Мы здесь для того, чтобы дать возможность этой инфернальной машине довести свою миссию до завершения.

Чейз наконец начал понимать, о чем говорит Де Брайн.

— Ты хочешь сказать…

— Я подозревала, что они ведут какую-то игру, когда нас сюда пригласили, — кивнув, заявила она. — Хотя и не знала, какую конкретно. Выяснить можно было только одним способом — подыграть им.

— Неужели ты серьезно? — пробормотал Чейз.

— Абсолютно, — ответила Де Брайн. — И я не намерена бездействовать.

Эбсенджер медленно покачал головой: — Ну вот, теперь и у тебя появились параноидальные идеи.

— Хватит, Берн, — сердито остановила его Де Брайн. — Время переговоров прошло. Если Ящик ещё не проник в командный центр Штаба Разведывательного управления, у нас есть шанс ему помешать.

Де Брайн медленно обвела комнату пистолетом, причем в её глазах появилась уверенность в себе, которая очень не понравилась Рош. Несмотря на то что глава Стратегического отдела в настоящий момент держала инициативу в своих руках, сказать, что ей ничто не угрожает, было бы преждевременно.

Ситуация может в любой момент измениться, в особенности если вмешаются Кейн и Ящик. Однако в глазах Де Брайн Рош не видела ни страха, ни сомнений.

— ДВ 111101000? — произнесла она, старательно выговаривая каждую цифру и поглядывая на потолок. — Ты слушаешь?

Знакомый голос Ящика неожиданно раздался из микрофонов, установленных у основания голоэкрана.

— Я слежу за разговором.

— Хорошо. В таком случае будь предельно внимателен. Молчание между мыслями. Повторяю: Молчание между мыслями.

— Нет!

Рош слишком поздно поняла, что сделала Де Брайн. Она вскочила со своего места и метнулась к главе Стратегического отдела. Прежде чем та успела среагировать, они столкнулись, и обе упали на пол. Пистолет отлетел в угол комнаты. Гейд мгновенно бросился к нему, однако его быстро — и удивительно ловко — отбросил ногой Чейз. Рош старалась прижать Де Брайн к полу, но в этот момент сильная рука схватила её за горло и начала оттаскивать от Де Брайн. Рош задыхалась и ничего не могла сделать, чтобы защититься от сильного удара, который Де Брайн нанесла ей под ребра. Неподалеку, не в силах ей помочь, Гейд сражался (своей единственной рукой) за пистолет с главой Разведывательного управления.

Рощ сделала резкое движение назад, Эбсенджер не ослаблял хватки. Тогда, собрав оставшиеся силы, Рош попыталась лягнуть Де Брайн, однако Эбсенджер дернул её. вбок, и она промахнулась. Сквозь плывущие черные круги перед глазами Рош видела, как Де Брайн поднялась и направилась туда, где Гейд дрался с Чейзом, Де Брайн подняла пистолет и тут же направила его на Рош.

— Ладно, — сердито заявила она. — Отпустите их.

Эбсенджер разжал руки, и Рош, тяжело дыша, откинулась назад. Она видела, как Гейд медленно поднялся на ноги и на лице у него появилось смущенное выражение, словно он просил у неё прощения». Она покачала головой-, безмолвно проклиная его за то; что он не проявил предусмотрительности: если бы на встрече присутствовал ещё один человек или у Гейда было оружие, они смогли бы разоружить Де Брайн.

— Если кто-нибудь из вас попытается ещё раз выкинуть что-нибудь подобное, — нахмурившись, заявила Де Брайн, — до суда вы не доживете.

Рош посмотрела на бронекостюмы даго. Почему они не вмешались? Почему не помогли ей? И тут она вспомнила, что они подчиняются Ящику.

— Ящик? — крикнул Гейд, который явно не понимал, что произошло. — Ящик?

— Ничего не выйдет, — холодно рассмеявшись, сказала Де Брайн.

— Что вы сделали? — спросил Гейд. — Почему он мне не отвечает?

— Потому что он тебя не слышит, — ответила Рош, поднимаясь на ноги. — Как и все, искусственные, интеллекты, сделанные Троицей, Ящик оборудован функцией отключения.

Разведка могла в любой момент заставить его замолчать. Де Брайн пересекла комнату и встала перед Гейдом, явно наслаждаясь моментом.

— Нужно только произнести нужные слова.

Она — заулыбалась ещё шире., увидев, что Гейд наконец сообразил, что она сделала.

— Вот именно, — проговорила она. — Ящик мертв. А» теперь обсудим сложившееся положение наших условиях.

— Майи?

Рош послала безмолвный призыв, когда её вели по кораблю на капитанский мостик. Де Брайн не забыла соблюсти полагающиеся формальности — пленных заставили положить руки на голову. Гейд шагал рядом с Рош, опустив глаза к полу.

— Я здесь, — ответила суринка.

— Где «здесь»?

— Внизу, в «муравейнике». В безопасности. — Рош услышала в словах Майи легкую иронию. — Тебе следует беспокоится не обо мне.

— Я знаю, — ответила Рош. — Полагаю, ты не сможешь отвлечь ДеБрайн?