— Попытайся еще. Мне нужно знать, как они нас нашли и знали ли о том, что мы сюда направляемся. Если их послала Де Брайан, нам придется вступить в бой, вне зависимости от того, что они скажут.

— Но если они нас не ждали, — вмешался Гейд, — как узнали, где мы появимся? Мне казалось, выследить направление прыжка невозможно.

— А им и не требовалось, — заявил Ящик.

Рош вдруг вспомнила о точечном источнике излучения на экране, деформированном, словно они смотрели на него через гигантскую линзу. Искривление пространства, которое зарегистрировал Ящик, очевидно, гораздо сильнее, чем она себе представляла: все, что пытается проникнуть в регион, где когда-то находилась система, попадает в эту точку — самое сердце и одновременно границу системы.

— Они просто сидели тут и дожидались нас, — сказала она. — Куда бы мы ни направились, рано или поздно все равно прибыли бы сюда.

— Совершенно верно, Морган, — подтвердил Ящик.

— А сбежать от них можно только одним способом — покинуть систему тем же путем, каким мы сюда явились. — Она с силой стукнула ладонью по ручке кресла. — Проклятие, мы не можем улететь, пока не узнаем, что здесь происходит.

— Мне удалось уговорить кое-кого с тобой побеседовать, — сообщил Ящик. — ИИ напрямую связал меня с командиром флагманского корабля.

Рош сделала глубокий вдох и приказала:

— Включай связь.

— Готово, Морган.

Рош заставила себя успокоиться и заговорила:

— Я Морган Рош с независимого корабля «Ана Верейн».

Мы выполняем мирную миссию по поручению Пейдж Де Брайан из Разведки СОИ. Почему вы мешаете нашему продвижению вперед и по чьему приказу?

Как только она замолчала, прекратилась автоматическая передача, и зазвучал женский голос:

— Юрисдикция Разведки СОИ не распространяется на данный регион. Я командир Бассет, капитан корабля Армады СОИ «Золотой рассвет». Я получила приказ, подписанный генералом Рамеджем. В мои обязанности входит не допускать суда, не имеющие на это права, дальше в Палазийскую систему.

— Куда дальше? — резко поинтересовалась Рош. — Система исчезла. А что касается права пребывания в данном регионе, я только что сообщила вам, по чьему приказу мы здесь находимся. Нас отправила сюда глава Стратегического отдела Разведки СОИ для изучения сложившейся ситуации и оказания помощи…

— Мы не нуждаемся в вашей помощи, — перебила ее женщина. — Если вы немедленно не покинете данный сектор, я вынуждена буду прибегнуть к силе, чтобы сделать вас более сговорчивыми. У вас ровно тридцать секунд.

Звуковая передача прекратилась, а ее место заняла автоматическая запись, которую они уже прослушали раньше.

Рош несколько секунд сидела потрясенная, не в силах поверить тому, что услышала. Она уже научилась иметь дело с предательством, однако столь слепой, воинственный фарс…

— Мы получили подтверждение из Сети РИ, — сообщил Гейд. — Она сказала правду. Это «Золотой рассвет». Корабль действительно принадлежит Армаде. Если быть точным до конца, мы имеем дело с тяжелым истребителем.

«Ана Верейн» справится с ним без проблем, — подумала Рош. — Но ведь их три».

— Майи? — спросила она. — Ты можешь убедить их передумать?

— Я по-прежнему ничего не улавливаю. — В голосе похитительницы слышалось смущение и удивление одновременно- Какие-то тени, но ничего определенного…

Рош потерла лоб. На главном экране было видно, как корабли Армады занимают боевые позиции вокруг «Аны Верейн».

— Активировать все щиты на полную мощь, — приказала она, выпрямляясь в своем кресле. — Ури, как идут ремонтные работы?

— Почти закончены, — ответил Каджик. — Еще две минуты, и все будет в полном порядке.

Рош взглянула на экран. Тридцать секунд, отпущенные им «Золотым рассветом», истекли двадцать секунд назад.

— Они не шутят, Морган, — сказал Кейн, который с нескрываемым восхищением наблюдал за экраном. — И собираются открыть огонь.

Вспомнив, как он вел себя во время решающего сражения с «Полуночью», Рош, не колеблясь, отдала приказ:

— Ури, противоракетный маневр. Гейд, заряжай прерыватели. Кейн, приготовься стрелять по моей команде.

— Ты намерена вступить в бой? — спросил Ящик.

— А у меня есть выбор?

— Разумеется, есть, — ответил ИИ.

— И какой же? — сердито рявкнула Рош.

— Можешь передать управление кораблем мне, — предложил Ящик.

Рош открыла рот и тут же снова его закрыла.

— Зачем? — с трудом выдавила она из себя.

— Некогда объяснять, Морган.

— А ты попытайся, — проворчала она.

— Мне удалось определить, что представляют собой точечный источник и аномалия, а кроме того, подтвердить местонахождение Палазийской системы. Если ты отдашь мне управление кораблем, я доставлю нас туда в считанные минуты.