— Сударыня, — услышал Аристов, — могу ли я попросить вас уделить мне несколько минут?

— Сейчас? — спросила Петровская, растерянно кивнув Артемию Платоновичу.

— Да. Мне нужно сообщить вам кое-что важное.

Отставной штабс-ротмистр галантно отвернулся и неторопливо пошел к беседке. Он уже не слышал, как Петровская довольно резким тоном выговорила Михаилу:

— Надеюсь, то, что вы хотите мне сообщить, действительно важно. В противном случае я рассержусь на вас, что вы помешали моей прогулке в такое замечательное утро.

— Не рассердитесь, — заявил Михаил с улыбкой, подавая ей руку. — Потому что найдена вещь, относящаяся к убийству вашего жениха.

— Что за вещь? — тут же спросила она, и Михаил почувствовал, как заметно дрогнула ее рука.

— Пачка писем, которая была похищена у вашего жениха, — почти победно сообщил ей барон.

— Это вам сказал господин Аристов? — глухо спросила она.

— Ну что вы! Моя кузина.

— А Артемий Платонович об этом знает? — с некоторой тревогой спросила Петровская.

— Пока нет.

— Это хорошо, — облегченно, как показалось Михаилу, выдохнула она. — Ведь эта частная корреспонденция, она принадлежит только мне. А где эти письма?

— В комнате Веры, в комоде.

Петровская выглядела встревоженной:

— А… откуда они у нее?

— Их принес ей этот шалопай Сенька. Ну, тот самый, что ставит силки в нашей роще, помните, я говорил вам о нем?

— Припоминаю. И где же он взял письма?

— Письма он нашел в лесу, у озера.

— Забавно, однако, — пожала плечами Петровская. — А почему он принес письма именно ей?

— Все очень просто, Вера помогает его матери, и он ей доверяет. К тому же он рассчитывает на награду.

— Мне надо взглянуть на эти письма, — взволнованно заявила Петровская. — Они могут помочь мне найти злодеев.

— Я уже уговорил Веру показать их вам.

— Благодарю вас, — с чувством сказала Петровская, на мгновение прижавшись к нему, отчего у Михаила кровь бросилась в голову.

Мысли его тотчас потекли по иному руслу, и вот он уже представил себе, как он передает ей письма и она в восторге целует его в щеку. Он не отпускает ее, все крепче сжимая в своих объятиях; его руки скользят по ее талии, бедрам, а их губы сливаются в страстном поцелуе. Их близости мешает только узкое приталенное книзу платье. Не велика помеха! В умелых-то руках…

— Вы где витаете? — прервал его грезы слегка насмешливый голос Петровской.

— Простите. Я… Я думал о вас…

— Интересно, что же вас так захватило, — лукаво спросила Петровская. — Вы даже не слышали моего вопроса.

— Вы спросили, почему я оставил службу?

Она слегка поморщилась:

— Вот это меня как раз меньше всего занимает. Я спросила, где мадемуазель Вера?

— Не знаю, — опустился наконец на землю Михаил. — Я искал и нигде не мог ее найти.

— Пойдемте искать ее вместе. Ведь нельзя терять ни минуты!

Они вышли из сада, и в это время со стороны птичьего двора в сад вошла Вера и направилась к пруду.

— Простите, что я заставила вас ждать, — извиняющимся тоном произнесла она, входя в беседку, где ее вот уже более четверти часа дожидался Артемий Платонович. — У меня так много дел.

— Вам не стоит извиняться, — галантно ответил отставной штабс-ротмистр. — Я уже успел заметить, какое у вас огромное хозяйство.

— Да, это так, — сказала Вера, присаживаясь против Аристова. — И за всем этим нужен присмотр.

— Я понимаю, — мягко улыбнулся он. — Слушаю вас.

— У меня имеются бумаги, что, по всему вероятию, преступники похитили у умершего в поезде. Это связка писем на польском языке.

— Где вы их нашли? — едва сдержался, чтобы не воскликнуть во весь голос, Аристов.

— Их нашла не я, а один деревенский мальчишка.

— Где?

— В роще возле озерца недалеко от железнодорожной насыпи.

— Теперь понимаю… Так это вы для него хлопочете о награде?

— Да, — коротко ответила Вера.

— Могу я видеть эти письма?

— Конечно. Мы пойдем ко мне или принести вам письма сюда?

— Лучше сюда, — немного поразмыслив, ответил Аристов. — Если вас это, конечно, не затруднит.

— Хорошо, — согласилась Вера. — Я буду здесь через десять минут.

Но девушка вернулась раньше, и по ее встревоженному лицу Артемий Платонович догадался, что произошло нечто неприятное.

— Их нет, — в отчаянии выпалила Вера, еще не дойдя до беседки. — Письма исчезли!

«Кажется, началось», — подумал Аристов.