Наутро прибыл вертолет Ми-8 и три спецназовца. Беспалый взял с собой Кротова и пятерых самых надежных охранников из старослужащих. Пока летели на место, Беспалый молча взирал на зеленое таежное море внизу.

Посадку совершили на небольшой вертолетной площадке в глухой чащобе. Перед воротами на площадку уже ждал заранее вызванный ГАЗик. Чуть поодаль стоял древний «уазик»-козел.

– Это еще что за драндулет? – коротко спросил Беспалый у встречавшего их майора. – Никак мне лично – штабной?

Майор ухмыльнулся.

– Нет, товарищ подполковник. Это наш местный. Почту возит, гоняет по мелким поручениям в город.

Беспалый кивнул. Его кольнула какая-то смутная мысль по поводу этого «уазика», но голова у него сейчас была забита совсем другими заботами. Он легко запрыгнул в кабину ГАЗика, поздоровался с сержантом-водителем и молча впился взглядом в лесную дорогу. Сзади сели двое охранников, которых Беспалый взял с собой из колонии. «Уазик», где разместились майор и спецназовцы, рванул следом.

Через минут сорок ГАЗик остановился на просеке.

– Прибыли, – хмуро бросил водитель Беспалому. Тот соскочил на землю, расправил китель и расчехлил полевой бинокль. Потом осмотрел омоновцев и своих бойцов.

– Так, ребята, хочу вас предупредить, что мы идем брать очень опасного преступника. Он вооружен. Возможно, автоматом. Будьте начеку. Кто зазевается – потом не жалуйтесь.

Беспалый блефовал: он знал, что лесной гость действительно пугал свердловских туристов «Калашниковым». Но автомат оказался не заряжен, он его бросил, и приведенные туда Кротовым оба туриста сразу нашли автомат в кустах у охотничьего домика. Это, как и предполагалось, оказался пропавший автомат Шлемина. Но Александр Тимофеевич напряг омоновцев неспроста: в случае, если в доме засел тот, кого он рассчитывал там найти, то встреча обещала быть горячей… Но ежели там действительно никого не найдут, то ему предстояло допросить старика и женщину, чтобы получить от них все ответы на интересующие его вопросы.

Но вопрос фактически был один: кого они приютили у себя пару недель назад.

Во главе с Беспалым группа захвата двинулась по тропке. Когда за деревьями замаячил старый бревенчатый дом. Беспалый знаком приказал омоновцам рассыпаться редкой цепью и окружить хутор. Он вытащил из футляра бинокль и навел его на дом. Подполковник наблюдал минут пять, ничего подозрительного не заметил и махнул рукой: вперед!

Бойцы медленно сжимали кольцо вокруг дома. Скорее по привычке, чем из предосторожности Беспалый шепотом передал по цепи приказ приготовиться к бою. Тотчас сухо зачикали предохранители. «Хорошо, – подумал Беспалый, – не хрена вам, ребятки, расслабляться».

Омоновцы выскочили на полянку перед домом, держа свои хищные АКСУ на изготовке. Беспалый крикнул:

– Эй, есть кто?

В доме послышались шаги. На порог вышел старик в стираной-перестираной рубахе и черных штанах. На шее у старика болтался массивный медный крест.

– Здравствуйте, отец Потап! – бодро поприветствовал хозяина майор. Видно было, что он немного робел, ему было неловко оказаться в такой грозной компании. Потапа он, как и многие местные жители, знал с младенчества и понять не мог, за какие такие грехи на него наехал с омоновцами начальник далекой колонии. Но приказ есть приказ – его не обсуждать надо, а исполнять. Беспалый метнул на добряка майора свирепый взгляд: чего, мол, дружкуешься со стариком?

– У вас в доме находится человек! – обратился Беспалый к Потапу без приветствий и предисловий. – Мы его ищем.

Потап спокойно взглянул на свирепого подполковника.

– Был человек, верно. Но уж, почитай, неделю как попрощался.

Беспалый на мгновение задумался. Вряд ли старик врет. Но если гостя нет, тогда зря он суетился и эту операцию готовил.

– И куда же он делся, хотелось бы знать?

– Да кто его знает! – Старик не спускал глаз с подполковника. – Ушел. На восток куда-то.

– А кто он, откуда? Как сюда попал? – Старик отвечал без раздумий, точно по заученному – или по правде.

– Да он тут где-то на реке охотился. А его порвала рысь. Вот он ко мне и подался. Видать, знал, что в лесу обитает такой старичок – добрая душа. Ты ведь и сам знаешь, Витюша, – обратился старик к майору. – Как мать-то, Елена Егоровна, выздоровела?

– Выздоровела, отец Потап, спасибо, – совсем растаял майор.

Беспалый повернулся к нему и тихо сказал:

– Бери этих молодцов, майор, и иди в дом – погляди там да про чердак и погреб не забудь.

Он проследил, как омоновцы с майором резво вбежали в сени и исчезли в полумраке.

Старик забеспокоился.

– Там племянница моя, Елена… Она…

– Да ничего они с твоей Еленой не сделают, старик! – окрысился Беспалый. – А с ней я вот хочу потолковать. Зови давай свою Елену!

Но она и сама уже показалась в дверях, испуганная вторжением в дом солдат с автоматами. Беспалый окинул оценивающим взглядом молодую женщину. Красивая, в теле. Только вот смотрит настороженно и злобно. Ишь ты, шалава, ну, ничего, ты у меня запоешь!