– Да, это хреново, - сказал Кронин.
– И что же нам делать?

– Ждать и надеяться на чудо, - ответил гремлин.
– Похоже, судьба у меня такая. А от судьбы, как известно, не уйдёшь.

– Что ты имеешь в виду?
– не понял Андрей.

– Помнишь, с чего всё начиналось?
– произнёс Грин.
– Как этот жирдяй вёз меня на растерзание своим детям-садистам? Меня ведь ждала верная смерть, если бы ты не вмешался. А теперь меня снова ждёт смерть, но на этот раз ты мне уже не поможешь, и вообще, вряд ли поможет хоть кто-нибудь. Видишь, всё равно моя участь меня нашла.

Наступила минутная пауза.

– Хозяин, - нарушил тишину гремлин.
– А тебя дома хоть кто-нибудь ждёт?

– Да, - печально ответил Андрей.
– Мама, Аня - моя девушка, друзья... А тебя?

– Я расстался со своим племенем ещё давно, - сказал Грин.
– В общем-то, никто меня не ждёт... но легче мне от этого не становится. Я бы всё, что угодно отдал бы, что б меня освободили. Господи, хозяин, нас же завтра повесят! Повесят!!! И никто нас не спасёт!

– Нам осталось лишь достойно умереть, - проговорил Кронин.

Друзья затихли и стали молча ждать наступления следующего дня.

Глава 12. На волоске от гибели.

Утром за ними пришла стража. Андрей и гремлин не спали всю ночь.

– На выход!
– процедил стражник, отцепив Грина и Кронина.

В сопровождении пяти стражников они вышли на главную площадь. Там их уже ждала виселица.

– Ты был лучшим моим хозяином, - произнёс гремлин сквозь слёзы.

– А ты был моим самым лучшим другом, - ответил Андрей.

Вскоре они уже стояли на закрытых деревянных люках. Сначала палач окрутил петлёй шею Кронина, а затем и шею Грина. Для казни было всё готово.

Андрей и гремлин стояли рядом и глядели вдаль. Народ восторженно орал, требуя их смерти. Обвинитель зачитывал приговор. Казалось, что смерть уже стоит у них за спиной, когда из толпы раздался крик.

– Стойте!
– закричала какая-то женщина.
– Он невиновен!

– Да, остановитесь!
– вторил ей ещё один крик.

– Не трогайте его!
– раздалось чьё-то верещание.

Обвинитель запнулся на полуслове. Палач изумлённо пожал плечами.

– Ну что, их вешать?
– спросил он у стоящего рядом Шохрена.

– Подожди, - ответил колдун.
– Дай женщинам высказаться.

Толпа расступилась, и несколько женщин остались стоять на месте. В них Кронин узнал Лилию из Шерриана, Кэрол из Эрбена и несчастную Аницедейскую девственницу. Первой начала Лилия.

– Послушайте, вы убиваете очень смелого и благородного человека!
– сказала она.
– Да, он украл коня, но ведь сделал он это из благородных побуждений!

– Каких же?
– хмыкнул Карлинг.
– Неравной борьбе с гоблинами?

– Зря вы ёрничаете, - продолжала Лилия.
– С гоблином и вправду справился бы и ребёнок. Но ведь мы же об этом не знали! И если бы не Кронин, мы так бы и жили в постоянном страхе. То, что он отправился в неизвестность уже само по себе подвиг. Теперь ты, Кэрол.

– Что ж, сразу после отъезда в лес и вправду ринулись разбойники, - молвила Кэрол.
– Но ведь это были совсем другие бандиты. А разбойники, которых привёл Андрей, ведут нормальный образ жизни.

– Я, например, стал дворником, - сказал неизвестно откуда появившийся Прыщавый.

– Да, он не убил монстра!
– воскликнула Эмма.
– Но меня же он всё-таки спас. У меня теперь даже муж есть! Грайви, подойди.

Одноглазый хромой карлик вышел из толпы и встал рядом с экс-девственницей.

– К тому же он принёс вам философский камень, - дополнила Лилия.
– Мы требуем, чтобы нашего героя немедленно отпустили!

В толпе начался оживлённый спор, что делать с Крониным и гремлином. Половина толпы требовала немедленного повешения проходимца. Другая же половина настаивала на том, чтобы героев немедленно отпустили. И когда кто-то уже начал кидаться в другую часть тухлыми яйцами, слово взял сам Шохрен.

– Итак, наступил спорный момент, - размеренно произнёс он.
– Часть из вас считают рыцаря Кронина героем, а другая - проходимцем. Чтобы узнать, кто же он на самом деле я предлагаю устроить для него испытание.

Народ, угомонившись, внимательно слушал колдуна.

– Как известно, в старой библиотеке завёлся громадный упырь, - продолжал Шохрен.
– Многие смельчаки отправлялись в библиотеку, что бы убить его, но никто так и не вернулся оттуда живым. Предлагаю отправить туда Кронина, и если ему удастся одолеть упыря - что ж, значит он и вправду герой. Если же нет - значит, он получит заслуженное наказание.