– И всё-таки, зачем ему всё это? – негромко и задумчиво среди всеобщего гвалта проговорила нежная Фелосте; большие, широко расставленные фиалковые глаза смотрели на меня в упор и как будто не замечали. Что-то неприятно кольнуло в душе – для неё я перестал существовать, превратившись в подобие слепого и яростного урагана, который следует укротить.

– Скоро ты узнаешь об этом, о целительница, – не удержался я. К Фелосте я всегда относился лучше, нежели к другим, – она пыталась защищать меня даже после моего разгрома и пленения, когда торжествующая Сигрлинн доставила меня в Замок, на суд Мерлина и Совета.

– Ты разговариваешь со мной? – Она чуть заметно подняла тонкие полукружья точёных чёрных бровей. – Бесполезно, Хедин. Когда-то мне казалось, что тебя преследуют несправедливо, что наказание слишком тяжко… Теперь я вижу, что ошибалась. Тебя нужно было или не изгонять вообще, или поступить с тобой, как с Ракотом. Ты погубил весь Мир, ты погубил всё наше Поколение!..

Почему-то все остальные собравшиеся в Зале Совета Маги не обратили никакого внимания на Фелосте, надвинувшую на лоб свой Эритовый Обруч. Они не чувствовали меня?

– Отчего только ты меня слышишь? – спросил я свою печальную собеседницу.

– Твой Обруч ведёт себя очень странно. – Она пожала узкими плечами. – Тебя услышит сейчас только тот, кто умеет понимать Тишину, а остальные слишком взволнованны, чтобы ощущать окружающее так же, как обычно… Но я скажу им о тебе – чуть позже. Так зачем ты начал эту войну, Хедин? Хочешь свалить Мерлина? Но как? Тебе всё равно не лишить его жизни и не заточить.

– У тебя безнадежно устаревшие сведения, – ответил я. – Погоди со скорым судом. Ты могла видеть, что я кое-чему научился в изгнании!

– Да, я вижу, – бесцветно кивнула она. – Ну и что дальше? Знай, Хедин, тогда тебе придётся покончить и со мной – если ты утвердишься на Престоле Мерлина ценой его жизни. Я всегда боялась Тьмы и небытия, но чтобы покончить с твоей тиранией – а ты ведь не сможешь стать не кем иным, как тираном и убийцей, – чтобы низвергнуть твое владычество, я пойду на всё.

– Ты не сможешь, – выдавил я, не сразу осознав, что значат её последние слова, произнесённые тихо, печально, без малейшей рисовки или наигрыша. Она всегда говорила правду. – Ты хочешь… ты хочешь дать начало новому Поколению?!

– Тот, кто идёт за мной, будет сильнее меня, – так ведь сказано в книгах Мерлина, что он составляет для своих Учеников? Ты боишься этого, Хедин, – протянула она, словно придя наконец к долгожданной догадке. – Ты сам до обморока боишься небытия и того возмездия, что следует за ним! И потому ты готов на всё, лишь бы… лишь бы сохранить наше Поколение и, если удастся, свалить самих Молодых Богов, не знаю уж какими средствами… Этому не бывать, так и знай. Я рожу ребёнка. Он станет первым в новом Поколении, и он найдёт способ покончить с тобой! А что до того, что за этим должна буду уйти и я… что ж, Мир обойдётся без меня, да и без тебя, кстати, тоже…

– Ты не можешь решать это сразу за всех… – только и нашёлся я.

– За всех? – Она бледно, едва заметно улыбнулась. – Даже самые мужественные и мудрые из них лишились разума. Думаю, тут помогла бы не я, а Сигрлинн, но вот её что-то нет… Так вот, Хедин, уж ты-то мог бы знать, что я всегда отдавала предпочтение людям, нежели моим собратьям по происхождению. Творец предназначал Землю для обитания людей и Перворождённых, ну и прочих, которые живут и умирают. Маги – это отход от его изначального плана, ошибка истории… Твои деяния лишний раз убеждают меня в этом. Ну… больше мне сказать тебе нечего. Пусть тебя услышат остальные. – И она хлопнула в ладоши.

Заблокировать столь простое и быстрое заклятие на таком огромном расстоянии я не смог. Меня увидели все собравшиеся.

И вновь, как и в прошлое моё появление здесь, шум в зале тотчас стих. Воцарилась напряжённая тишина; в мою сторону избегали смотреть, ясно ощущалось всеобщее презрение, которое мне постарались выказать с наивозможной убедительностью.

Шендар оторвал лицо от скрывавших его ладоней, и я оказался неприятно поражён: мгновение назад он казался мне сломленным, раздавленным известием об очередном провале штурма Хединсея, но я жестоко ошибался. На костистом лице Мерлинова приспешника читалась злобная радость, он вовсе не выглядел растерянным.

– Явился… – процедил он сквозь зубы. – Что ж, смотри, запоминай всё хорошенько – вряд ли тебе ещё раз придётся побывать здесь. Астральный Вестник достиг Обетованного, и наши Владыки милостиво преклонили слух к нашим ничтожным просьбам. Боюсь, тебя ожидает неприятный сюрприз! Молодые Боги очень разгневаны, почтеннейший Хедин, Познавший Тьму! – Он растянул бескровные губы в нарочитой ухмылке.

– А как же ваш залог хозяевам Обетованного? – делая вид, что мне совершенно безразлично только что сказанное им, проговорил я. – Вы откупились мной?