Хедин покачал головой, но возражать не стал, Хаген же не мог скрыть своей радости. Наспех собранные отряды Хрофта выполнили свою задачу и теперь могли рассеяться и укрыться, а вот иметь рядом такого бойца, как Отец Дружин, – считай, половина успеха!

И тут их мирная беседа оказалась прервана самым неподобающим образом. Перед окном покоя появился некто с четырьмя кожистыми крыльями, и жуткая, усаженная клыками пасть прошепелявила:

– Они двинулись.

– Спускайся вниз, Хаген. – Хедин поднял на Ученика тяжёлый взгляд. – Ваши мечи понадобятся не скоро – я надеюсь, вообще не понадобятся.

– Я должен видеть, – упрямо опуская голову, возразил тан. Едва ли не впервые в жизни он возражал наставнику. Как разительно не походил сейчас этот гордый воин на ту жалкую побирушку, что Судьба сделала его матерью!

Поколебавшись, Маг уступил.

– Только не мешай мне, – распорядился он. – Будь где-нибудь поблизости, чтобы если понадобится… – Он не окончил фразы. За узкими бойницами покоя завыло, загрохотало и заулюлюкало тысячами голосов, дневной свет померк, по краям неба заплясали безумные многоцветные сполохи.

Маг поспешно повернулся к Читающему, Хаген же и Хрофт, не сговариваясь, бросились по узкой лестнице вверх, на дозорную площадку.

С вершины острой, как клык дракона, главной башни открывался вид на все четыре стороны: вознесённое высоко вверх строение господствовало над всем островом. Сгустившаяся на горизонте сплошная полоса вражеских судов пришла в движение, изогнулась и поползла на них. Отдельные корабли вырывались вперёд, но тан нигде не смог заметить разрыва в неприятельском строю. Бесчисленное множество людей пожирало небо и море; крылатые легионы Замка Всех Древних поднимались почти к самому солнцу. Тан увидел, как через лазурь наискось метнулся Ракот в своём огневеющем плаще; его отряды пока не двигались.

Собранные Магами Поколения рати приближались; уже можно было различить детали оснастки кораблей. Морские суда походили на те, что так неудачно пытались атаковать Хединсей несколько дней назад – высокие, крутобокие, многомачтовые, с розовеющими парусами; в промежутках между ними двигались длинные жёлтые галеры, влекомые вперёд огромными морскими зверями, смахивавшими на китов, но обладавшими перепончатыми лапами, громадными, торчащими из пастей бивнями и острыми, высокими костяными плавниками. По воздуху плыли удивительные сооружения, мерно взмахивавшие огромными крыльями, обтянутыми холстиной, в некоторые были запряжены гигантские орлы. Ещё выше парили небольшие драконы, крылатые волки и иные существа, спешно собранные их повелителями, чтобы умереть в кровавой битве, цель которой была непонятна подавляющему большинству воинов, собранных под знамёна Замка Всех Древних.

Страх ледяной змеей вполз в сердце Хагена. Впервые против него шла такая сила. Сколько мог привести с собой Ракот?.. И разве могли его слуги выстоять против объединённой мощи неведомого множества Миров?..

Маги безжалостно гнали первые ряды своих смертников прямо на убой; Хаген понял происходящее так, что они пытались выяснить таким образом силу колдовской защиты вокруг Хединсея. Однако его Учитель не торопился, ряды кораблей подходили всё ближе и ближе, и Маги не выдержали первыми.

За самыми дальними рядами их войска, на горизонте, из мглы возникли четыре ярко-рыжих пламенных смерча. Полки Замка Древних поспешно расступались, давая дорогу огненным гигантам. Пламя поднялось до самых небес, теряясь в ослепительном сверкании небосвода. Против Хедина, чьим излюбленным оружием всегда было Великое Огненное Заклятье, применили создания той же пламенной стихии, только ещё более мощные – Хаген явственно ощущал громадную колдовскую силу, вложенную в испепеляющие колонны, приближавшиеся с севера, востока, юга и запада.

«Да, – невольно подумалось ему, – сейчас здесь и впрямь станет жарко», – и мысли внезапно оказались целиком заняты Ильвинг и сыном. Его гордая супруга не захотела покидать обречённый жестокому штурму остров…

Смерчи миновали боевые порядки вражеских полков, быстро приближаясь к береговой линии; их подножие окутывали клубы пара. В дополнение к ним прямо в зените над островом начала медленно обрисовываться исполинская тёмно-серая воронка; хобот, готовый засосать все обломки, стал медленно спускаться к Хединсею.

Учитель по-прежнему бездействовал, но Хаген знал, насколько обманчиво бывает это молчание хитроумного Мага.

Ракот поспешил отвести свои летучие полки подальше от страшного хобота; он был ещё далеко от земли, но кожей лица Хаген уже чувствовал резко усилившиеся токи воздуха.

И тогда Учитель хединсейского тана ответил. В отличие от своих противников он не пытался противопоставить им собственные огненные реки или океанские валы. Как всегда, догадался Хаген, Маг ударил по самому уязвимому в любом Наступательном заклинании – по магическим скрепам, что объединяют силы, не давая им распасться. И подобно тому, как в Астрале вспыхнул бесполезным заревом огненный клинок Мерлина, все четыре грозных смерча обратились в бесформенные пятна горящей на воде жидкости. Хаген понимал, конечно же, что подобное было бы невозможно без Читающего – который и оказался тем секретным оружием его Учителя, которого так страшились все ревнители мертвящего Равновесия.