– Не старай… в колод… не уда… – донеслись до него обрывки слов Хрофта.

«В колодце не удастся, что ли? – мелькнуло в голове Хагена. – В каком колодце, спали меня Ямерт? Что это – путь насквозь через Миры? Куда? Как Хрофт его открыл? Куда девался Крылатый Страж?..»

Они мчались сквозь толщи мрака всё быстрее и быстрее, встречный поток воздуха жёг лицо, глаза невозможно было держать открытыми; Хаген совсем сбился с толку в своих попытках понять, что же с ним происходит. Постарался докричаться до Хрофта – безуспешно, свистящий ветер подхватывал его слова и тотчас уносил прочь.

И тут темноту рядом с ними распорола ярко-белая молния; с яростным блеском и грохотом она лопнула рядом с ними. За ней последовала вторая, обжёгшая шлем Хагена. Третья огненная стрела досталась бы им.

– Орлангур!!! – Вопль Хрофта пробился сквозь бешеный визг встречного ветра.

И тут в темноте вокруг них началось какое-то движение – словно бесформенные космы мрака стали слагаться в плотные слои, смыкавшиеся над спинами Хагена и Хрофта. И когда третья молния полыхнула прямо над их головами, повернувшийся тан увидел, как кольца темноты душат ослепительную огненную черту в своих неодолимых объятиях.

Пламень Обетованного не достиг их.

«Кто же это нас так здорово защищает? – подумал Ученик Хедина. – Неужто и впрямь сам Великий…»

Их полёт прервался. Только что было стремительное движение, режущий лицо и глаза напор ветра – и вдруг Хаген ощутил, что прочно стоит на мягком мху, под залитыми странным зеленоватым светом высоченными сводами, теряющимися в густом скопившемся наверху тумане. Рядом стоял Хрофт, поправляя доспехи.

– Где мы? – выдавил Хаген. – Что всё это было?..

На бородатом, изборождённом морщинами и шрамами лице Хрофта появилось мрачное удовлетворение.

– Мы там, где ни разу не бывал никто из Смертных, разве что Сигурд, сын Сигмунда, – негромко ответил он. – Я тут тоже впервые. Это владения Великого Орлангура.

– Я так и знал! – вырвалось у Хагена. – Но как…

– Я открыл нам путь тем заклятьем, которому Он сам научил меня, – проговорил Хрофт, неотрывно глядя вдаль. – Когда-то я горячо молил Его о спасении – не себя, а тех, кто доверился мне и за чьи жизни я был в ответе… Однако Он не внял. Он вернул мне мой залог Мимиру, мой глаз из-под Источника Мудрости – и научил этому заклятью… «Не противься ходу Гармонии Сфер, – сказал Он мне тогда. – Жди и помни, что настанет день, когда в час острейшей твоей нужды то заклятье, что я влагаю в тебя ныне… оживёт само и приведёт тебя ко мне, тебя и того, кто станет твоим ключом к моей двери». Я вспомнил всё это только сейчас! – Хрофт сжал могучими ладонями голову. – Все эти воспоминания тогда покинули меня по Его воле! – Черты Отца Дружин исказились. – Но почему, почему же Он не помог мне тогда – и помогает сейчас?!

– Ты ещё не понял этого, Древний Бог молодого Мира? – услыхали они спокойный низкий голос. На небольшом холме в полусотне шагов от них появился вихрь зелёной мглы, травяного цвета туман поднялся и отступил волнами, медленно открыв их взорам длинные извивы золотистого великолепного тела. Великий Дракон, Орлангур, Дух Познания предстал перед ними во всей красе своего овеществленного облика.

А когда он поднял на них свои огромные глаза – с четырьмя зрачками каждый, – Хаген пошатнулся и рухнул на одно колено, ибо никакой Смертный не может стоя выдержать взгляда этого Великого Духа, Столпа Третьей Силы; на пальцах одной руки можно пересчитать тех людей, что под взором Орлангура опустились лишь на одно колено, а не рухнули без сознания.

И даже Старый Хрофт, неукротимый Старый Хрофт, Отец Дружин, сильнейший из Древних Богов, первых хозяев этого Мира, низко склонил голову, не в силах бросить вызов появившейся перед ним Сущности.

– Нет, я ещё не понял этого, – прохрипел в ответ Хрофт.

Дракон молчал. Вдоль увенчанной яркой короной головы побежали волны зелёного тумана, пробежали и исчезли, изменив облик своего повелителя. Теперь он имел торс человека, руки, лицо; вместо ног остался длинный драконий хвост, над плечами развернулись могучие крылья. Человеческие черты Орлангура не имели признаков ни мужского, ни женского пола; достоинства их были слиты воедино, мужественность черт и мощь мускулов соседствовали с густыми длинными волосами и мягкостью лица.

– Вы все очень любите придумывать себе великие иерархии сил, правящих этим Миром, – заговорил Орлангур. – Скажи мне, Хрофт, в те века, что ты властвовал в Хьёрварде, – кто был сильнее тебя?

– Судьба, Рок, ясное дело, – с трудом выталкивая слова из горла, ответил Отец Дружин. – Мы жили в ожидании часа Рагнаради, предсказанного нам вёльвой…

– А кто стоял над Судьбой? – продолжал свои странные вопросы Дух. – Почему вам предопределено было пасть и вы покорно согласились ждать конца?

Хрофт не отвечал, поставленный в тупик.

– Потому что вы вбили себе в голову мысль о всесилии Судьбы. А на самом деле в нашем Мире нет всесильных. Не всесильны Молодые Боги, не всесилен я, кого именуют Духом Познания, не всесилен мой брат Демогоргон, не всесилен даже сам Творец и противостоящие ему Владыки Хаоса… Есть только один поистине Всесильный, но он – вне пределов ведомой мне совокупности Миров, и я не стану говорить о нём.

Хаген не понимал, о чём ведется речь. Дракон говорил мудрёно и витиевато.