«Получается, и тайного общества никакого нет?», – сердито раздумывал мальчик и, в конце концов, решил, не смотря на предупреждение, снова отправиться в лес, хотя бы для того, чтобы убедиться, что всё это ему не приснилось.

В субботу ближе к обеду он шагал по тропинке мимо озера с плотами, когда увидел Бэллу. Дорогу ей перегородили старые знакомые: Макс и компания.

– Пропустите, – тихо сказала девочка.

– Куда это? – нагло ухмыльнулся Макс. – Опять с деревьями общаться пошла?

– Потому что кроме них с такой, – ткнул грязным пальцем в Бэллу незнакомый толстяк, – никто общаться не будет, – и захохотал.

– Мне нужно пройти, – собрала всю свою решимость Бэлла.

– А волшебное слово знаешь?

– Пожалуйста, – попросила девочка.

– По-жа-луй-ста, – передразнил её Макс и схватил за плечо.

– Отпусти!

– Прокатишься на плоту, тогда и отпустим, – потащил он её к воде.

– Не надо! Пожалуйста, – испугалась Бэлла. Она стала вырываться, но силы были не равны.

– Эй! Отстаньте от неё! – окрикнул приятелей Андрей. Те удивлённо обернулись.

– Да ты чего, Андрюха? Давай с нами, весело же будет! Покатаемся!

– Отпустите, она не хочет кататься, – грозно сказал мальчик, поднимая с земли палку.

– А говорил, что девчонок не защищаешь, – поддел его Макс.

– Кого хочу, того и защищаю!

– Ты ещё об этом пожалеешь, – сжал кулаки хулиган. – Бей предателя! – крикнул он, показывая на Андрея.

Первым в драку бросился толстяк. Бэлла с ужасом глядела на своего друга, покрепче перехватившего ветку, слишком тонкую, чтобы дать отпор сразу троим неприятелям. Ей было жаль, что так вышло, что из-за неё Андрей пострадает. Но не успел толстяк до него добраться, как с неба спикировал какой-то предмет, угодив негодяю прямо в глаз.

– Ай-ай-ай! Больно! – ухватился он за лицо. Второй мальчик, которого Бэлла уже видела раньше, с облегчением остановился. Наверное, ему не очень-то хотелось бить друга. Все уставились на серый, вьющийся в воздухе объект. Сделав победоносный круг над поверженным врагом, он подлетел к Андрею и уселся на вытянутую им руку, на манер того, как держат на охоте хищных соколов. Птичка взъерошилась, чтобы казаться больше, и гордо выпятила перед собой грудку.

– Храбрый! – восторженно улыбнулся ей мальчик. – Прилетел!

Воробушек повернулся на Андрея, звонко чирикнул «Храбрый!» и нахохлился ещё сильнее.

– Полезное слово! – забыв о посторонних, воскликнула Бэлла. – Ты нашёл полезное слово!

– Говорящий воробей! – опешил Макс.– Отдай его мне! А то не отпущу девчонку.

– Он к тебе не пойдёт, потому что ты трус. За девочками прячешься.

– Ах, так! – скривился хулиган. – Получай тогда! – он схватил с земли камень и запустил им в Андрея. Тот увернулся, и злодей окончательно рассвирепел. Отпустив Бэллу, он набрал в ладони мелких камешков и уже замахнулся для броска, когда ему самому на голову со свистом прилетел дубовый жёлудь.

– Что такое! – потирая место ушиба, Макс посмотрел вверх, и в лоб угодил ещё один жёлудь, а меж листвы промелькнул ярко рыжий мех.

Не удержавшись, Бэлла рассмеялась. Теперь её защищал обережек.

– Пойдём, – подошёл к ней Андрей.

– Пойдём. Хвостик, – позвала она, и на плечо тотчас прыгнул бельчонок. Девочка с сожалением посмотрела на Макса. – А тебя некому беречь.

– Это мы ещё посмотрим! – погрозил он в спины ребятам, которые, не обращая на него никакого внимания, радостно устремились к старому дубу. Оттуда, следуя за храброй птичкой, они вышли на знакомую полянку.

Осень брала своё, и солнечных дней становилось всё меньше. Вот и сейчас над полянкой расстилалось серое пасмурное небо. Казалось, оно нависает так низко, что исполинские сосны протыкают его своими острыми верхушками. Домик Малинки застыл между ними неприветливой тёмной массой.

Малинкин Лес

– Вроде никого нет, – сказал Андрей, подставляя воробушку запястье.

– И на неделе Малинка не заходила, – поёжилась Бэлла. Ей чудилось, что на опушке было темнее, чем в остальном лесу. – Может, что-то случилось?

Дети подошли к домику, но никому не хотелось отпускать туда обережка, так зловеще он выглядел. Даже трава, сквозь которую они шли, неприятно цеплялась за одежду, будто противилась их появлению и не желала пускать дальше.

– Вдруг в деревне узнали, что она птичьему мастеру помогает? – зашептала Бэлла, прижимая к себе Хвостика. – Вдруг её наказали, и она больше не придёт?

Андрей нахмурился. Он тоже об этом подумал.

– Ничего она мне не помогала, – нарочно громко произнёс мальчик, чтобы невидимые духи леса услышали. – Она даже приходить мне не разрешила!