– Значит, мы снова можем поужинать вместе, – сказала Юсинь и хитро прищурилась. – Потом я могу помочь тебе прибраться в кухне, если хочешь.

– Хочу, – мяукнул довольный Рыська. – Поможешь вымыть посуду, пока я поплобую избавиться от Матох?

– От кого избавиться? – переспросила Юсинь.

Мальчик-кот насупился:

– Они на жуков похожи. Суматошные, лаботать мне мешают, жужжат под самым носом, за усы тянут, в печке копоти наглотаются, потом чихают – всё пачкают. В твоём миле они тоже на кухнях встлечаются. Пожужжат чуток – и у человека, наплимел, клужка из лук падает, лазбивается…

– Правда? – Юсе сделалось любопытно.

Ей вспомнился один случай, который произошёл с ней в восемь лет. Она помогала маме расставлять тарелки из сервиза, и ей показалось, что перед глазами с жужжанием пронеслось что-то жёлтое и круглое. Девочка не успела толком ничего рассмотреть, но почему-то выронила из рук самую красивую тарелку. Напрасно маленькая Юся пыталась объяснить маме, что это большой жук отвлёк её своим жужжанием. В городке хозяйничала лютая зима, тараканы и те повывелись, не то что жуки, и мама ей не поверила.

– Обычные люди не могут их видеть, – заметил Рыська, нравоучительно выставив указательный палец. – Только у ведьм получается.

– Значит, я обычная, – прикусила губу Юся. – Вчера мы ужинали с тобой возле печи – никаких Матох я там не заметила.

– Улсу боятся, – Рыська вздохул. – Она им недавно плиглозила, что, если шибко баловаться станут, ядом повыведет. Вот они и затаились на влемя. Но сегодня ночью опять за печкой склеблись, слышала?

Юся отрицательно помотала головой:

– И что, Урсула действительно может их потравить?

– Может, – кивнул мальчик-кот. – Только пока жалеет зачем-то…

– Как же ты от них избавляться собираешься, если они тебе не подчиняются?

– Есть одно следство, – Рыська мяукнул. – Я в печку изюма накидаю, у них несваление желудка от него случится – месяц тише тлавы ниже воды будут.

– Ниже травы тише воды, – поправила Юся мальчишку и оглянулась на туман за оконным стеклом.

Она бы хотела узнать о своей «темнице» как можно больше, чтобы когда-нибудь всё-таки предпринять попытку сбежать. Но можно ли убежать от себя, если выяснится, что она видела Матох ещё тогда, когда была среди живых, а значит, обладает какой-то скрытой силой, которая и делает ведьму ведьмой…

Из панциря, похожего на черепаший, вывалились морщинистые лапы, покрытые светло-зелёным мхом и цветками багульника. Из носа – длинного, рыхлого, с двумя большими дырками, то и дело выплывали, исчезая в зловонной топи, пузыри воздуха. Изо рта – с безвольно выпавшим бугристым языком и двумя торчащими вверх кабаньими клыками – несло самогоном.

Болотник, он же Багник или Болотный дух, лежал на животе между кочками: от его храпа растущая повсюду осока то и дело пригибалась к влажной земле.

Урсула брезгливо толкнула Багника в пузо загнутым носком башмака:

– Просыпайся, пьяница! Ответ передо мной держать будешь.

Болотный дух приоткрыл один мутно-зелёный глаз, вобрал пересохший язык обратно в пасть, причмокнул, как старушка, вытащившая вставную челюсть, и снова захрапел.

Урсула закатила глаза, вздохнула и хлопнула в ладоши – невообразимой силы крик вдруг оглушил Багника и вынудил его принять вертикальное положение. Дух наконец проснулся, но всё ещё пошатывался из стороны в сторону.

– Что происходит тут, на моём болоте? Кто это тут меня не уважает? – Только теперь стало заметно, что грузное существо – похожее на бегемота, черепаху и человека одновременно – сжимало в правой лапе глиняный сосуд. Круглая пробка от него валялась у Багника в ногах, а по самому кувшину стекали капли какой-то багровой жидкости.

– Урсула к тебе в гости пожаловала, – сказала ведьма, редко говорившая о себе в третьем лице. – Поинтересоваться хочет, почему ты делом не занимаешься, пьянствуешь?

– Какая такая Урсула? – прохрипел дух и, поднеся кувшин ко рту, выпил всё, что в нём оставалось. Швырнул сосуд в трясину, вытер липкие губы о мох на своей руке и прищурился. – А ну дайте-ка мне эту Урсулу сюда! Она у меня сама все мои дела попеределает!

– И куда только твоя жена смотрит? – Белая старушка обвела презрительным взглядом Багника и со вторым хлопком в ладоши обрушила на него неведомо откуда взявшийся сугроб снега.

– А-а-а!! – завизжал Болотник и, часто прыгая на коротких ногах, принялся отряхиваться. – Что это такое, что происходит?!