– Посмотри на меня внимательно, Болотник! Если ты сейчас же не протрезвеешь и не поговоришь со мной, следующим своим заклятием я отправлю тебя к духу Северного ветра. Промёрзнешь до костей – может, наконец, поумнеешь!

– Не надо к Ветреннику, ой, не надо! – завыл дух и, судорожно избавляясь от последнего снега, попавшего ему под панцирь, запричитал: – Прости, хозяйка! Прости дурака – не признал сразу! Ох, настой в этот раз крепкий вышел! Ох и беда мне от этой огненной воды! Ох, беда!

– Тебе от самого себя беда, – холодно заметила ведьма. – Не для того я крылаток от твоих ягод отваживала, чтобы ты из них горькую гнал. А ну отвечай, почему Ырку проворонил?!

– Как проворонил, когда? – Багник непонимающе захлопал глазами. – Я бы этого мерзавца ни за что не пропустил!

– А вот и пропустил! – повысила голос Урса. – Да так пропустил, что он уже у одной души тепло забрал!

– У кого? – спросил дух и в ужасе замер.

– Служанку Озёрного духа успел обманом поцеловать, – ведьма зло ткнула в Болотника пальцем. – И это только твоя вина, Багник!

– Ох, не виноват я, – неожиданно дух повалился на зыбкую почву и стал выдирать растущий на плешивой голове вереск. – Ох, горе у меня случилось такое… Такое горе, что не могу я его без горькой пережить…

Урсула с удивлением посмотрела на Багника.

– Почему я о твоём горе ничего не знаю? С памятью у меня всё в порядке – я в твоих сложностях всегда тебе помогала. Почему на этот раз к просительной полянке не вышел?

– Стыдно мне! Позор большой будет, если расскажу всё, – дух всхлипывал – по его уродливому лицу текли слёзы. – Меня уважать перестанут!

– Умойся, – сказала Урсула и показала на лужицу от растаявшего снега. – И поделись со мной своим горем. Ничего с тебя просить не буду – даром помогу.

Болотник встрепенулся, подполз к луже, опустил в неё свою голову, обтёрся лапами и шёпотом заговорил:

– Жена моя ребёночка родила, – дух опустил глаза и по-детски обиженно выпятил нижнюю губу. – Только не от меня вовсе…

– Откуда тебе это знать? – спросила Урсула, старясь ничем не выдать своего изумления. – Жена в измене тебе призналась?

– Признается она, как же, – снова всхлипнул Багник, – всё твердит: мол, верна тебе была, одного тебя, мол, люблю! Да только мальчишка-то не похож на меня вовсе!

– А на кого же он похож?

– На человека! – крикнул вдруг дух и тут же, испугавшись, закрыл себе рот лапами. – У него ручки и ножки, и даже волосики – как у младенца человеческого…

Болотник снова перешёл на шёпот:

– А хуже всего, что, когда я запил с горя, на жену хандра напала, она сама есть перестала и ребёнка забросила… Болеет он теперь сильно: наверное, и не выкарабкается уже…

– Да-а-а, – протянула Урсула. – Совсем ты, Багник, ума лишился. Горькая твоя тебе глаза залила. Жена-то у тебя кто?

– Кто? – повторил вопрос дух.

– Утопленница!

– Ну да, – кивнул Болотник и непонимающе уставился на ведьму мутными глазами. – Утопла она в болотах той весной. Красивая была – свадьбу сыграли…

– Да помню я, – ухмыльнулась ведьма. – Гуляла ведь на свадьбе той.

– Ну так и что… – Багник всхлипнул.

– А то, что человеком твоя жена была. А стало быть, ребёнок на неё похож! – Ведьма нахмурилась. – С чего ты взял, что он непременно должен твою морду бегемотью да панцирь черепаший унаследовать?!

– Чтоб меня крылатки заклевали! – заорал Багник и со всей силы стукнул себя по лбу огромной ладонью. – А ведь правду говоришь, хозяюшка! А ведь правду!

– Завязывать тебе надо из клюквы да морошки брагу гнать! – Урсула стряхнула со своего башмака грязь. – А то и себя скоро в отражении не узнаешь! А ну неси скорее мне сына своего, пока вы его, дураки, не загубили! Запеку в печи, послезавтра придёшь ко мне – он как новенький будет!

Дух подскочил и радостно прыгнул в трясину:

– Сейчас, хозяюшка! Сейчас!

– Постой! – окликнула его Урсула, когда голова Багника почти погрузилась в болото по самые бегемотьи уши. – А с чего это горькая твоя такую крепость заимела, что ты в беспамятстве неделю здесь провалялся?

– Да это бабка Мора мне насоветовала в брагу сахару своего чудотворного добавлять. – Болотник высунулся из трясины. – Пей, говорит, хоть ведрами, а голова болеть не будет…

– Ну и как, не болит голова-то? – спросила старушка и прищурилась.

– Болит, как же не болеть, – дух опять обиженно надул губы. – Зато с её сахаром в браге сплю как мёртвый и сны залихватские вижу.