– Настоящий талант должен находиться на свободе, а не в монастырских кельях и алхимических лабораториях. Постигай мир, Ромуальд, и выбирай свой путь!

Иногда он называл меня свободной, вольной птицей. Может быть, именно по этой причине, определившись со своей специальностью, я выбрал имя Коршун…

– Вот и твой ящичек. – Гном откинул крышку и вытащил оттуда шкатулку, затем сразу же положил ее на место и быстро захлопнул крышку. – Пока ты спал, я покопался в книгах и отказался от свинца – сплав золота, серебра и меди с добавлением кое-каких редкоземельных элементов будет понадежнее, да и полегче. Этот бокс даже запаивать не нужно – можешь, когда пожелаешь, доставать свою драгоценность и любоваться на нее. Правда, любоваться долго не советую – с печатями Шестипалого шутки плохи, да ты и сам это прекрасно понимаешь.

Меня будто чем-то огрели по макушке. Перед глазами как наяву замаячила гигантская фигура из сна, завернутая в черный плащ, в ушах вновь зазвучал его раскатистый голос.

Гном наблюдал за моей реакцией на вскользь упомянутое имя, выпучив глаза от удивления. Не знаю, что отразилось у меня на лице, но Матео обеспокоенно вскочил с места, подбежал ко мне и схватил за руку:

– Мальчик, что с тобой? Что тебя так напугало? Ты весь побледнел, будто сам доминант пещерных упырей появился здесь и полакомился твоей кровушкой.

– Уважаемый мастер, как вы сказали? Кто такой Шестипалый?

Кузнец облегченно вздохнул и отстранился от меня.

– Был такой колдун в давние времена. Шкатулка – его работа. Не знаю, что он в нее запихнул, но совать туда нос сам бы ни за что не стал и другим не посоветовал. Поведай старику, откуда тебе известно это имя и почему ты так испугался, услышав его от меня?

– Сегодняшней ночью во сне я общался с этим типом. Мы даже умудрились заключить какой-то договор. Вообще-то в последнее время по ночам мне стала мерещиться всякая ерунда. Еще парочка подобных видений, и я поверю во всю эту метафизическую чушь – будто бы сны вовсе не продукт нашего сознания, а канал связи с гипотетическим космосом.

– Молод ты и потому глуп! – сердито заговорил Матео. – Конечно же, сны есть ниточка, связующая нас с высшим разумом! Ты, поди, начитался всяких новомодных писак от науки, которые не хотят замечать очевидных истин. Возьми, например, сон Готфрида Милосердного. Откуда он мог знать, что гномы успеют подойти ему на помощь? Он даже не знал, что мой народ решил выступить на его стороне. Черта с два он ввязался бы в битву с орками, если бы ему не было соответствующего знамения! А Курлих Желторотый, а Грида-ведьма, а лопоухий Драх…

– Но это лишь легенды, не подкрепленные доказательствами.

– Дурак ты! – Мастер плюнул в сердцах. – Мне самому иногда снится то, чего еще не произошло. Иногда сон сбывается, иногда нет. Ладно, давай не будем лезть в высшие сферы и рассуждать о материях, нам неподвластных. Ты хочешь знать о Шестипалом, так слушай. – Гном вернулся на свое место за столом и продолжил: – Давным-давно, еще когда я был мальчишкой моложе тебя, один старик поведал мне о некоем маге-некроманте, жившем много столетий назад во времена Исхода…

– Извините, что перебиваю. Не могли бы вы излагать поподробнее, что это за Исход такой? В наших учебниках ничего о нем не сказано.

Матео почесал бородавку на носу и проворчал:

– Все стараются вычеркнуть из памяти постыдные страницы своего прошлого. Будь то люди, гномы или остроухие эльфы. – Затем он, закрыв глаза, нараспев, будто сказитель древности, продолжил: – Тогда, тысячу лет назад, противостояние между людьми, эльфами и гномами с одной стороны и орками, гоблинами, троллями и всякой прочей нечистью с другой, достигло своего апогея. За всю историю существования Земли эта война не прекращалась ни на минуту. Она шла с переменным успехом еще в те времена, когда слово «человек» было неизвестно в этом мире.

Три тысячи лет назад, никто не знает откуда, пришли люди. Сначала на жалких дикарей особого внимания не обратили. Когда вы расплодились, как саранча, то потребовали для себя место под солнцем, и по мере увеличения вашей численности этого места вам нужно было все больше и больше. К тому же ваш технический прогресс протекал столь бурно, что никто не успел опомниться, как в человеческом арсенале средств уничтожения появились такие вещи, которые ни одному представителю древних народов не могли присниться в самом кошмарном сне. Еще вы быстро переняли и усовершенствовали нашу магию. Люди живут недолго по сравнению с гномами, орками, не говоря об эльфах, поэтому вы стараетесь все успеть, все познать за ограниченный срок вашей жизни. И плодитесь вы, как мухи на свежей навозной куче. Вот и все немудреное объяснение ваших успехов.

Хитрые эльфы сразу же присоединились к людям, точнее, присоединили людей к себе, поскольку вашими руками рассчитывали полностью сжить со свету орков и гоблинов – заклятых своих врагов. Однако остроухие просчитались и сами впоследствии попали под неумолимый каток человеческой цивилизации, как и мой народ, между прочим. Гномы держались до последнего, все взвешивали и вымеряли в выборе союзника. Был ли нашей ошибкой союз с людьми – не мне судить. В долгой кровопролитной войне наконец наметился коренной перелом, который грозил тотальным уничтожением наших противников. Сам подумай, Ромми, что могут сделать слабенькие орочьи шаманы против могучей магии людей? Способны ли противостоять в бою мечи, копья и металлические доспехи пушкам и ружьям?