Остановившись у первого дома, окна которого были освещены мерцающим светом масляной или керосиновой лампы, я тихонько постучал в стекло. На стук высунулась грязная, нечесаная и не вполне трезвая физиономия аборигена мужского пола. Дыша мне в лицо жуткой смесью винного перегара и чеснока, физиономия задала вполне резонный вопрос:

– Че надо?

– Где тут кузнец живет? У меня к нему дело. – Отстраняясь на почтительное расстояние от ядреного выхлопа, я спросил в свою очередь у парня.

– Поезжай прямо, аккурат упрешься в кузницу. Не ошибешься – старый Матео до утра не спит, все книжки почитывает. У него одного электричество. Как увидишь дом со светящимися окнами, значит, это старый дурень Матео не спит – читает. А ехать надо прямо, никуда не сворачивая. Найдешь дом со светящимися окнами, а рядом кузня, так сразу и стучи в дверь. Матео не спит…

– …все книжечки почитывает. – Чтобы остановить этот словесный понос, мне пришлось самому закончить мысль местного жителя.

Общаться с зацикленным алкашом настроение пропало. Все, что нужно, я уже знал. Поэтому продолжил свой путь к любителю ночного чтения – кузнецу Матео.

Свора деревенских собак с лаем увязалась было за машиной, но я немного опустил стекла задних дверей. Злыдень негромко, но авторитетно рявкнул на шумный эскорт в образовавшуюся щель, и дворняги, поджав хвосты, поспешили удалиться прочь с нашей дороги.

– Молодец, Злыдя, так их! – одобрил я пса. – Сразу тебя зауважали!

Похоже, до утра нам не удастся покинуть «Светлый путь» и моему другу еще предстоит поближе сойтись с местной собачьей братией. За Злыдня я не опасался, более того, был абсолютно уверен, что самые крутые местные хвостатые авторитеты завтра будут находиться в весьма плачевном состоянии, если, конечно, рискнут встать на его пути. Может быть, даже у какой-то лохматой местной дивы, по истечении положенного срока после визита напарника, народится куча злыднеобразных щенят.

Искомый дом оказался на противоположном конце деревушки. Даже в темноте можно было разглядеть, что внешним обликом он выгодно отличается от окружающих его покосившихся избушек. Это было добротное двухэтажное строение, сложенное из толстенных дубовых бревен, под черепичной крышей. Обитель грамотея-кузнеца располагалась в глубине широкого двора и была отделена от улицы витиеватой металлической вязью ограды, скорее всего, работы самого хозяина. Двор перед домом был вымощен белыми плитами обтесанного известняка и ярко освещен мощной галогенной лампой.

Нажав два раза на кнопку звонка, я замер у ворот в ожидании реакции. Наконец дверь распахнулась, во дворе показалась невысокая коренастая фигура хозяина и трубным басом заблажила на всю округу:

– Кого там принесло на ночь глядя? Если это опять ты, Хвост, так я тебе в пятый раз повторю: халявы не будет! Денег ты у меня больше не получишь, пока не вернешь прежние долги! Иди проспись и не крутись здесь по ночам, иначе я тебе все конечности повыдергиваю и в задницу запихну!

Грозный карлик хотел уже удалиться обратно в свои покои, но мне удалось все-таки привлечь его внимание:

– Уважаемый мастер Матео, я никакой не Хвост, а запоздалый путник. К вам по делу. Если вас не затруднит, уделите мне, пожалуйста, минуту своего драгоценного времени!

Кузнец, вняв мольбам, шаркающей старческой походкой направился в мою сторону. Теперь было хорошо видно, что это вовсе не человек, а самый настоящий гном. Вот это уже интересно! Ни разу не слышал, чтобы гномы в одиночку селились среди людей, тем более в сельской местности.

Лет двести назад они покинули свои горы и кланами стали селиться в крупных городах, где за короткое время прибрали к рукам почти весь банковский бизнес. Вкладчиков привлекала абсолютная надежность хранилищ гномов, высокий процент по вкладам и низкий по займам, а главное – полная конфиденциальность. За умеренную плату в необъятных сейфах горного народа можно было спрятать любую вещь надежно и на сколь угодно долгий срок. Что говорить, большинство моих сбережений покоилось именно там.

В городах гномы не растворились среди людей, а держались компактными группами, оставаясь верными своим вековым традициям и укладу жизни. Браки между людьми и гномами были очень редки и не поощрялись ни с той, ни с другой стороны. Этому было простое объяснение – потомство, появлявшееся на свет от этих браков, рождалось хилым, нежизнеспособным: младенцы, как правило, не доживали и до года.

Матео был типичным представителем своего народа. Ростом едва достигал моей груди, но за ребенка принять его нельзя было никак: широченные плечи, могучие руки и толстенные ноги – все это однозначно указывало на то, что передо мной взрослый мужчина. К тому же от самых бровей его лицо было покрыто густым, темным, с заметной проседью волосом, а голову украшала белая как снег пышная шевелюра. По причине обильной растительности на физиономии кузнеца можно было увидеть лишь небольшой участок морщинистого лба, крупный, пупырчатый, бордовый нос с огромной бородавкой на кончике и маленькие, очень живые синие глазки. Я затруднился бы навскидку угадать его возраст, возможно, лет двести – двести пятьдесят, что соответствовало сорока – сорока пяти человеческим. На то они и долгоживущие, чтобы долго жить.

Кузнец подошел вплотную к забору и молча стал изучать непрошеного гостя. Наконец его грубый голос вновь нарушил ночную тишину:

– Машину закатывай во двор, иначе к утру местная голытьба растащит ее по винтикам!

Позвенев связкой ключей, он вставил один из них в замок на воротах. Громко щелкнуло, и широкие створки гостеприимно распахнулись.

Определив «Кентавра» в указанное хозяином место и прихватив рюкзак с вещами, я покинул салон. Вслед за мной умудрился выскочить Злыдень и, к моему великому ужасу, направился прямо к хозяину, игриво помахивая хвостом. Вместо того чтобы шарахнуться от зверя, мастер широко улыбнулся и в свою очередь сделал несколько шагов в сторону пса. Затем гном, привстав на цыпочки, смело положил руку на голову пса и стал почесывать его между ушами, приговаривая нежно: