Я посмотрел на товарища и по его напряженному лицу понял, что он не шутит. Действительно, этот вопрос волновал его, и волновал очень сильно. Ну, прямо дите малое: дяденька фокусник, раскрой да раскрой секрет!

– Хорошо, я все объясню, но при одном условии. Я раскрываю свой секрет, вы рассказываете о том, как удалось поднять в воздух правительственные ВВС. Заметано?

– Валяй! – Король принял мои условия безоговорочно.

– В том, что мне удалось свалить старого ветерана, никакой моей заслуги нет. Как я вам уже рассказывал, есть у меня определенные способности к магии. Помог мне один фокус, который я давным-давно подсмотрел в «Пособии для начинающего мага» или в популярной книжке «Магия своими руками», а может быть, в журнале «Магия – сила» – сейчас это уже неважно. После принятия очередной порции «Слезы старателя» я немного колдовал, и выпитый спирт превращался в обычный сахар. Мне даже не удалось захмелеть как следует, – покраснев от стыда до самых корней волос, признался я по секрету своему другу.

– В общем-то, я подозревал что-то подобное. Не смог бы ты осилить в честном поединке этот закаленный, проспиртованный бочонок – Брюса. – Лицо монарха расплылось в радостной улыбке. – Только никому не рассказывай об этом. Я даже рад – теперь ты среди нас свой в доску. Брюс, конечно, немного подуется, но через пару дней, клянусь всеми подземными богами, оклемается. Будете еще с ним неразлейвода. Что же касается твоего вопроса, тут все просто. Наши хакеры постарались на славу. Сейчас генералитет многих стран безуспешно ломает головы над тем, кто отдал приказ на вылет и что же такое размолотили их бравые ястребы, но думаю, ни одно правительство никогда ничего об инциденте не узнает. Военным вовсе ни к чему шумиха вокруг необъяснимых бомбометаний – можно и без лампасов ненароком остаться. Потихонечку спустят это дельце на тормозах, а расходы спишут на учебно-боевую подготовку личного состава – еще и не такие концы прятали в воду, тем более заявлять претензии и требовать компенсации за причиненный материальный и моральный ущерб просто некому.

Интересная ситуация получается. Значит, горные кланы во главе со своим королем – истинные правители Земли, поскольку исподволь, незаметно способны оказывать сколь угодно масштабные воздействия на все сферы деятельности общества вне зависимости от границ и экономико-политического устройства государства. Хорошо это или плохо?

С этим вопросом я обратился к королю.

– Видишь ли, сынок, действительно, мы, гномы, весьма влиятельны и могущественны. Не далее как двести лет назад большая часть моего народа искренне ненавидела людей и готова была вступить в кровопролитную схватку со всем человечеством, и я, король всех гномов, был готов возглавить эту войну. Лишь благодаря мудрости и прозорливости моего тестя, величайшего из всех гномов, не произошло ужасной бойни, в которой вряд ли уцелел бы хоть один из нас, а человечество было бы отброшено в своем развитии на сотни лет. Все это не новость для тебя, на эту тему мы уже беседовали. А теперь слушай о современном состоянии дел. Да, мы можем очень многое: тасовать правительства, будто колоду игральных карт, перекраивать границы между странами, менять государственные режимы – но ничего этого не делаем. Существует эволюционный закон общественного развития, который гласит, что всякое революционное вмешательство в жизнь общества ведет к потере стабильности, ослаблению, даже полному уничтожению этого общества. Не нужно далеко ходить за примером. На моей памяти еще свежи события Великого Перелома, организованного этим недоучкой с гипертрофированным самомнением, Старком. Партократы находились у власти немногим больше полувека, а что стало с Нордландом? Динамично развивающееся государство превратили в сырьевой придаток Эпирии и Гоннора. Идея всеобщего равноправия – вещь интересная и заслуживает определенного внимания ученых мужей, но выносить ее за стены академических учреждений, тем более применять на практике к целому государству, вредно и очень опасно. По большому счету, никакого равноправия в те времена в этой стране не существовало. Так называемое общество равных возможностей было поделено на множество иерархических группировок, получавших материальные блага согласно своему статусу в Партии Труда. Основная масса населения кормилась чем попало, партократы же купались в роскоши и не отказывали себе ни в чем…

– Где же в это время были добрые гномы? Почему не вмешались, не остановили Великого Старка? – не удержался я.

– Вот здесь и начинается самое интересное, то, о чем вы, люди, никогда не знали и знать не могли. Тебе не казалось странным, мой любознательный друг, почему общество людей разделено на десятки государств? Какие факторы способствовали процессам размежевания человечества? Религия? Нет. Вера в Высшего Создателя должна объединять, а не разъединять людей. Язык? Тоже нет. Наличие единого языка также обязано способствовать объединению народов. Экономика во все времена была объединяющим фактором – промышленникам и торговцам совершенно невыгодно платить таможенные пошлины, я уж не говорю о других неоправданных расходах на ввоз и вывоз товаров. А содержание мощных армий вовсе разорительно для всех стран без исключения. А войны, уносящие миллионы жизней? Кому это нужно? Как видишь, нет ни единой объективной причины, оправдывающей размежевание народов.

– Извините, что перебиваю, Ваше Королевское Величество, но поскольку объективных причин не существует, значит, должны быть субъективные?

– Ты совершенно правильно понял ход моих мыслей, Коршун. Давным-давно, в те далекие времена, когда человечество боролось с гоблинами и орками за выживание, оно представляло собой монолитное общество, единое планетарное государство. Через какую-то сотню лет после Исхода люди изменились до неузнаваемости. Личные амбиции отдельных лидеров привели к расколу и созданию множества обособленных территориальных образований. За половину тысячелетия кровопролитных войн и закулисных политических интриг сформировался существующий мировой порядок примерно в границах современных государств. Гномы всегда смотрели на человеческую возню без особого интереса. Ваши границы никак не препятствовали нашим связям с братьями, находящимися на территории других стран и континентов. Однако двести лет назад, когда горные кланы вынуждены были покинуть насиженные места и уйти в города, нам поневоле пришлось с головой окунуться во все политические и экономические хитросплетения, в которых запуталось человечество. Сначала нам были непонятны причины и первоисточник людских разногласий. Как я тебе уже сказал, объективно их не существует. Для выяснения этой странной, противоречащей всем существующим законам ситуации нами была создана аналитическая группа, которая со временем переросла в могучую организацию, включающую в себя собственно аналитический отдел, разведку, контрразведку и боевые подразделения быстрого развертывания. За многие десятилетия работы этой структуры выяснилось, что виновниками всех бед являются эльфы, точнее, тайная организация в недрах их общества, о существовании которой большинство остроухих даже и не подозревает. В основной своей массе лесной народ не желает зла ни людям, ни гномам, но небольшая и очень влиятельная группа путем тайных манипуляций всячески пытается прибрать реальную власть к рукам. Пока нас не было, им неплохо это удавалось, когда же гномы пришли в города, вольно или невольно мы начали мешать деятельности этой организации. Могу тебе сообщить: Гильдия наемных убийц, Великий Старк, мировые войны, локальные вооруженные конфликты и многие другие напасти – все это дело рук эльфов.

– Когда же лично вы успели узнать обо всем этом? – Королевская осведомленность сильно удивила меня. – Ведь вы сами рассказывали, что находились все время среди людей, вдали от эпицентра главных событий.

– Мой друг, запомни раз и навсегда: король даже вне дворца, даже в одежде простого сельского кузнеца всегда остается королем. Без моей санкции, грубо говоря, никто из гномов даже пукнуть не имел права. Между мной и Пластуном всегда существовала связь, и ни одно важное решение не принималось без королевского одобрения.

Так вот, значит, оно как! Матео, находясь в отдалении от дворца, дергал за ниточки и управлял гномами все двести лет, как и подобает настоящему монарху. В голове тут же возник вопрос об истинной подоплеке его столь длительного затворничества.

– Ты прав, Коршун, но тебе уже известно, что два века назад моей жизни угрожала серьезная опасность. За мной охотились, и уцелеть для меня стало делом выживания всего горного народа. Каким-то образом некоторые представители гномьей влиятельной верхушки договорились с эльфами уничтожить короля и начать войну против людей. Подозреваю, даже уверен, что это группа Мергеля, но, не имея твердых доказательств его причастности к заговору, ничего не могу поделать. Лишь теперь, по прошествии двух веков, гномы поняли, что правы я и Пластун, а ведь были времена, когда каждый второй из моих подданных посчитал бы за честь бросить отрубленную голову короля-предателя к ногам председателя Совета Старейшин. Героя, конечно, тут же казнили бы, но мне бы от этого легче не стало, к тому же, как ты понимаешь, мировая история пошла бы совсем другим путем. Горный народ был бы полностью истреблен, и тогда уже никто не смог бы помешать эльфам безраздельно править миром, а значит, изобретать всяческие безумные нежизнеспособные теории социального развития и воплощать их в жизнь ценой миллионов и миллионов невинных людей, как это уже было в Нордланде не так давно.

– Неужели, имея в распоряжении столь мощную организацию, как аналитический отдел и все остальное вкупе с ней, вы до сих пор не смогли вывести заговорщиков на чистую воду? – удивился я.

– Враг хитер и коварен. Они сделали все возможное для моего устранения, пока моя тайная полиция была еще очень слаба. Когда же она вошла в силу, заговорщики затаились до поры до времени в ожидании удобного момента для удара в спину королю и его верным сподвижникам. Ну, ничего, когда мы разбудим твою память и ты вновь станешь могучим богом-координатором…