Я представил, как через десять лет на Саландор прибывает сенатская комиссия Коалиции, а их встречает толпа восторженных женщин, каждая с выводком разновозрастных детишек, и громко рассмеялся.

– Чему радуешься, Коршун?! – Брюс все никак не мог успокоиться. – Армия на глазах превращается в кучу бесполезных дармоедов, а он веселится, как малое дитятко в цирке! Когда мы покидали повстанцев полвека назад, то отказались от положенных по контракту денег. Местные бездельники по три оклада не стесняются загребать, да еще и бирюльки всякие в придачу на грудь вешают! Тоже мне… герои!

– Тебе-то какое дело до этой армии? – подначил ветерана Его Величество. – Ты у нас фендрик первого ранга интернациональной гномьей бригады, и нечего заботиться о том, о чем тебе не положено заботиться по уставу! Насчет твоего отказа от денег – верится с трудом. Скажи уж лучше, что не успел хапнуть – пришлось бежать без оглядки?!

Брюс открыл было рот, чтобы дать достойный ответ «доктору геологии», но вовремя спохватился и в присутствии постороннего ничего не сказал. Он лишь громко засопел, что являлось свидетельством очередного приступа ипохондрии, вызванного всеобщим хроническим недопониманием его тонкой натуры…

Дежурным по части оказался моложавый подполковник неопределенного возраста. Ему можно было дать и тридцать пять, и на десять лет больше. Высокая, стройная фигура, отменная выправка, благородная седина на висках стриженной под бобрик головы, черты лица правильные, классической формы – все это прямо указывало на то, что перед нами чистокровный потомок одного из аристократических семейств Эпирии. Он был явно из тех людей, что службу отечеству всегда ставят выше личной выгоды. Таких командиров любят рядовые солдаты, хотя и побаиваются.

Отпустив лейтенанта Камиля, офицер обратил свой взор в нашу сторону.

– Подполковник Фосет, – представился он и пожал каждому руку. – Рад видеть вас, господа, живыми и в добром здравии! О том, что сегодня произошло в порту Ондолана, нам стало известно три часа назад. Грешным делом начальство решило, что ждать вашего прибытия нет никакого смысла. Как же вам удалось так быстро добраться до Басмы?

– Самолетом, господин подполковник, – Его Величество не смог полностью подавить нотки гордости в голосе.

Я отметил для себя, что толика тщеславия не чужда и моему другу монарху.

– Самолетом?! – удивленно переспросил Фосет и с недоверием посмотрел на гнома.

– Самым что ни на есть настоящим самолетом, – подтвердил Матео.

– Впрочем, на чем же еще? – до подполковника наконец-то дошло, что кроме как на самолете за столь короткий срок преодолеть расстояние между Ондо и Офиром не представлялось возможным.

Повидавший на своем веку немало всякого, вояка растаял, засуетился, самолично рассадил каждого по креслам. Затем извлек из сейфа нераспечатанную бутылку виски, тарелку с нарезанными фруктами и ломтиками сыра и разлил напиток по граненым стаканам, из коих в приличных семействах принято кушать чай за вечерним телевизором.

– Детям, внукам буду рассказывать, как своими глазами видел гномов, которые не побоялись совершить путешествие по воздуху! – Фосет поднял бокал и громко провозгласил: – За здоровье всех присутствующих! За двух отважных первопроходцев!

– Будет вам, – Брюс скромно потупил взгляд. – Мы с Матео всегда мечтали полетать на аэроплане.

От такой наглой, беспардонной лжи я едва не рассмеялся. Пришлось сделать вид, что поперхнулся напитком, и несколько минут прокашливаться, подавляя рвущиеся на волю приступы необузданного веселья и утирая платком невольные слезы на глазах. Про себя подумал, если компаньон скажет еще хоть одно слово о своих реализованных детских мечтах о небе и воздухоплавании, я буквально умру на месте от смеха.

К счастью, Брюс не рискнул дальше развивать щекотливую тему. Осознал, наверное, чем вызвана столь бурная реакция с моей стороны, и пожалел товарища.

– К сожалению, генерал-губернатор принять вас не сможет, – подполковник Фосет сразу же перешел к делу, после того как общими усилиями мы дружно расправились с содержимым бутылки. – Желтуха, понимаете ли, и где только он умудрился подцепить эту заразу? Маги-лекари уже два месяца не могут человека на ноги поставить. Ну, ничего – он у нас бывалый, будем надеяться, что все обойдется, – офицер почесал затылок и продолжил: – Для вас почти все готово. Армейский «Носорог» в ангаре за зданием штаба. Пулемет и ракеты наши спецы с машины снять не успели – не ожидали столь скорого вашего прибытия, но за ночь уберут, лишнюю броню тоже. В багажном отделении запасные топливные элементы, еда и питье на месяц, кое-что из запчастей, оружие, взрывчатка и ваш ящик с геолого-разведочным оборудованием, что прибыл сюда на последнем транспортном самолете. Сейчас вас проводят в гостиницу. Там и отдохнете с дороги, а завтра утром – к военному коменданту. Старикану будет очень интересно пообщаться с отважными представителями горного народа, тем более что в молодости он сам был военным летчиком.

Матео удовлетворенно хмыкнул:

– Молодец Бедрик – не подвел! Доставил спецоборудование даже раньше намеченного срока.

Подполковник встал с кресла, что означало конец разговора, и еще раз пожал всем руки на прощание.

В дверном проеме, как по мановению волшебной палочки, возникли два дюжих молодца в форме воздушных десантников.

– Парни, проводите дорогих гостей к «Пещерному льву»!

Посчитав свои обязанности хлебосольного хозяина выполненными, Фосет вернулся к рабочему столу, связался с кем-то по телефону (как я понял, с администратором гостиницы) и распорядился, чтобы нас обслужили по первому классу. Затем извлек из ящика какую-то потрепанную книгу, устроившись в уютном мягком кресле, раскрыл ее на том месте, где лежала закладка. Через мгновение увлеченный чтением офицер уже забыл о нашем существовании…