Гостиница «Пещерный лев» находилась в двух шагах от штаба. Четырехэтажное здание причудливой формы было облицовано диким камнем и по своему внешнему виду больше напоминало древний эльфийский замок где-нибудь в дремучем лесу Северной Эпирии, нежели современную гостиницу.

– Вот тебе и на… прям Синдомар! – невольно воскликнул Брюс. – Только Зеленой Стены не хватает. Интересно, это кому же приспичило пригласить сюда эльфа-архитектора?

Теперь и я вспомнил, откуда все эти огромные стрельчатые окна, легкие, ажурные башенки и статуи различных чудовищ на крыше. Синдомар – один из старинных эльфийских замков на острове Фендэ, что в Холодном море. Таких сооружений в первозданном виде во всем мире сохранилось не более двух десятков.

В эпоху Кровавых войн подобные замки имели важное стратегическое значение. Несмотря на свою кажущуюся беззащитность, это были неприступные крепости, о стены которых обломала зубы не одна вражеская армия. Каждое из подобных сооружений заботами магов-эльфов было окружено Зеленой Стеной – непреодолимой живой изгородью шириной в несколько километров. Любого смельчака, предпринявшего попытку без ведома хозяев проникнуть внутрь, ожидали корни и ветви могучих древесных стражей-онтов, полые крючковатые шипы кустарников-кровопийц, смертельно ядовитый плющ-прилипала, не менее ядовитые стрелы бешеного одуванчика и множество других опасных сюрпризов.

После Исхода и последовавшего за ним переселения лесного народа в города надобность в таких укреплениях отпала. Эльфам стало не с кем воевать, к тому же строительство подобных архитектурных комплексов требовало значительных затрат, а каких-либо дополнительных преимуществ в плане улучшенного комфортного проживания обитателей они не имели. По этой причине остроухие переняли у людей более практичные и менее вычурные архитектурные стили, и уже около тысячи лет так никто не строит.

Наверное, какой-нибудь эстет генерал-губернатор, начитавшись в невинном возрасте эльфийских сказок и героических баллад, за счет средств, выделяемых министерством обороны на содержание оккупационных войск, решил удивить народ материальным воплощением своих детских грез. А может быть, предприимчивый толстосум не пожалел денег и отгрохал замок, чтобы столь неординарным способом привлечь в стены своего заведения мающуюся от безделья, богатую и падкую до развлечений военную элиту.

Окна первого этажа были ярко освещены. Некоторые из них распахнуты настежь. Оглушительная музыка, звон бокалов, возбужденные нетрезвые голоса мужчин и женщин – все это позволяло сделать вывод, что именно на первом этаже гостиницы находится ресторация, в которую, по словам Камиля, допускаются лишь господа офицеры и их дамы.

Пока мы добирались до «Пещерного льва», провожатые не проронили ни единого слова. Сопроводив нашу компанию до широкой каменной лестницы, ведущей к парадной двери, десантники взяли «под козырек», безо всяких объяснений развернулись на сто восемьдесят градусов и потопали по брусчатке обратно в направлении штаба. Нам ничего не оставалось, как подняться по лестнице и войти внутрь заведения.

Впрочем, не успели мы преодолеть и половину ступенек, как двери широко распахнулись, и навстречу нашей компании выкатился с радостной улыбкой на лице какой-то невысокий мужчина весьма солидной комплекции. Встречающий оказался управляющим гостиницей. Всем своим видом он походил на здоровенного раскормленного кота, его хитроватая усатая физиономия выражала неприкрытое любопытство: с какой это стати высокое военное начальство проявляет трепетную заботу в отношении каких-то гражданских лиц?

Через четверть часа стараниями шустрого кота-администратора вся наша команда была расквартирована по номерам люкс…

Оставшись наедине с верным Злыднем, по телефону я заказал ужин в номер для себя и два килограмма свежей телятины для четвероногого друга. Немного сверх обычной нормы, но это не страшно – сегодня песик израсходовал слишком много сил. Затем, не снимая обуви, я упал на диван и только после того, как моя голова коснулась мягкого подлокотника, осознал, что зверски устал за этот долгий день.

Казалось, прошла целая вечность с того момента, как мы покинули «Святую Брунхильду», а всего-то минуло около двенадцати часов. Даже не верилось, что за столь короткий промежуток времени могло произойти столько всякого: гибель фрегата, подводная лодка, полет на гидроплане и, в довершение ко всему, утомительный переход по крутым холмам от места посадки к Басме.

Только в головокружительных боевиках события следуют друг за другом с такой умопомрачительной скоростью, и если бы я прочитал обо всем этом в книге или посмотрел фильм, обязательно обвинил бы автора в излишней склонности к гиперболизации и высасыванию из пальца сюжетной линии. Однако реальность часто бывает менее правдоподобной, чем любой, даже самый смелый вымысел писателя.

Не заметил, как впал в дремотное состояние, продолжавшееся не более пяти минут, из которого меня вывел уверенный, даже излишне настырный стук в дверь. Спросонья некоторое время не мог нащупать брелок дистанционного ключа, который, перед тем как лечь, оставил на крышке столика у дивана.

Рассчитывал увидеть официанта с тележкой, но на пороге появилась коренастая фигура компаньона. За широкой спиной ветерана, в ожидании отдельного приглашения, нерешительно переминался с ноги на ногу Фарик.

– Мы тут решили наведаться к тебе, Коршун. Поужинаем, поболтаем. В компании оно завсегда веселее. Ты рад? – Гном будто не заметил кислой мины на моем лице и уверенно прошествовал к ближайшему креслу. – А ты, Фар, чего в дверях застрял?! Заходи и приземляйся где понравится!

Я хотел отчитать настырного компаньона за наглое вторжение, выдворить непрошеных гостей из номера и снова завалиться на диван. Однако понял, что за те краткие мгновения, когда я находился в полузабытье, успел хорошенько отдохнуть, к тому же ужин вот-вот должны доставить. По этой причине скандалить не стал, лишь незло проворчал: