Наконец спуск закончился, и «Носорог» выскочил на гладкое, как каток, слегка припорошенное пылью абсолютно плоское дно глубокой котловины, диаметром не менее двухсот метров. Не нужно обладать специальными знаниями, чтобы представить, что творилось здесь непосредственно в момент взрыва и какое-то время после него, если даже камень плавился и тек, как лед под лучами весеннего солнца.

«Пожалуй, метров сто ниже уровня поверхности пустыни, – удивленно отметил я про себя. – Это сколько же кубов грунта отсюда улетело в небеса?! На глаз так сразу и не определишь».

– Быстро ты, Коршун, гоняешь по пустыням! Матео обещал только к утру добраться до мемориала, эвон, а мы уже на месте! – В рубку ввалился заспанный Брюс, неся в одной руке свой заплечный мешок, в другой чехол с секирой, и с упреками накинулся на меня: – Надо было помедленнее ехать – поспать не дал, а сон в моем возрасте процесс очень важный и жизненно необходимый. Учти на будущее!

На справедливую критику товарища я ответил обезоруживающей улыбкой.

– Хватит ворчать, соня! Не выспался он, видите ли! Сейчас кофейку сварганю, в момент оклемаешься.

– Не, Коршун, кофею не надо. Мне бы щас стаканчик-другой чего-нибудь покрепче, тогда бы я сразу гномом себя почувствовал.

– Сожалею, Брюс, заначка у босса. Попробуй поплакаться ему, может быть, он и поймет тебя.

– Допросишься у этого жмота чего-нибудь! – в сердцах махнул рукой ветеран. – Бьюсь об заклад, что наш доморощенный лекарь сунет дядюшке Брюсу бутыль с отравой под названием «универсальный эликсир».

– Опять начальству косточки перемываешь, ворчун неугомонный! – в дверях показалась бородатая физиономия Его Величества. – Одевайся быстро да постарайся не шуметь – Фарлафа с Патрицией разбудишь! Жаловаться на жизнь будешь потом.

Бурча себе под нос что-то неразборчивое, Брюс полез в свой рюкзак и извлек оттуда кольчугу – точь-в-точь такую, какую прихватил с собой Матео после того, как решил навсегда отказаться от размеренной, спокойной жизни сельского кузнеца. Затем он ловко, без посторонней помощи натянул железную рубаху поверх своего комбинезона. Расчехлил секиру, взял ее в правую руку, повернулся лицом к начальнику экспедиции и торжественно обратился к Матео:

– Я готов. Веди, монарх!

Когда мой компаньон наконец перестал мельтешить перед глазами и выпрямился, я заметил, что король также облачен в кольчугу, доходящую ему до колен, и вооружен секирой.

– Вы что, собрались поохотиться на пещерных вурдалаков или ядовитых осьминожек? – удивился я.

– Ага, – усмехнулся Брюс. – Здесь они жирней и слаще.

– Оставайся в машине, Коршун, выключи прожектора и ничему не удивляйся! – приказал Его Величество и потопал к выходу.

На звук открывающейся двери из темноты выскочил Злыдень. Любопытное животное хотело увязаться за гномами. Однако, втянув носом «воздух свободы», песик жалобно заскулил и попятился задом прочь от дверного проема, наотрез отказавшись прогуляться под необычно яркими звездами на угольно-черном небе.

– Чего это ты там вынюхал? – захлопнув бортовой люк за растворившимися в ночной тьме товарищами, я задал вопрос лохматому другу. – Вроде бы никого не боишься, а тут на тебе… Конфуз получается.

На мой упрек волчара встал в боевую стойку: прижав уши к голове, пригнул шею к полу, растопырил лапы, опустил хвост и тихо, но угрожающе зарычал, демонстрируя всем своим видом молодецкую удаль и отвагу.

– Ладно, ладно, верю! Чувство страха тебе неведомо! В таком случае объясни своему другу, почему не пошел с Брюсом и Матео?

Злыдень расслабился, подбежал к закрытой двери, обнюхал ее, затем чихнул, присел на хвост и начал усиленно чесать задней лапой шею, как бы освобождаясь от блох, которых у него отродясь не бывало (не жалуют спиногрызы всех мастей потомков карнакских волколаков).

– Аллергия, говоришь? – я скептически посмотрел прямо в его наглые, хитрющие зенки. – Пусть будет аллергия. Пойдем посмотрим, чем там занимаются наши друзья, может быть, заодно узнаем причину твоей внезапной «аллергии».

Заняв место в водительском кресле, первым делом я выполнил приказ босса – вырубил все внешние источники освещения и погасил свет в рубке. После этого включил камеры ночного видения и стал наблюдать за действиями гномов, глядя в экран. Злыдень пристроился сзади, бесцеремонно водрузил свою тяжеленную голову на мое плечо и с нескрываемым интересом приготовился следить за ходом дальнейших событий.

Пока ничего интересного не происходило. Матео и Брюс направлялись к центру каменного озера, оставляя за собой цепочки следов на пыльной поверхности. Конечной целью гномов, как я понял, был некий предмет, который раньше из-за своих малых размеров выпал из поля моего зрения.

Предмет представлял собой четырехгранную усеченную призму метровой высоты и длиной стороны основания не более двадцати сантиметров, вырубленную из цельного куска камня черного цвета, то ли базальта, то ли антрацита. Мне он напомнил один из обелисков на могилах воинов, павших в последней войне за свободу и независимость Нордланда, не хватало лишь шпиля, увенчанного пятиконечной звездочкой и металлической оградки.