Но всё это было словно в другом мире… просторном и свежем, пахнущем первой грозой и поздними яблоками.

А тут, в стягивающем ноющее тело коконе, было душно и холодно одновременно, не хватало ни воздуха, ни света… ни сил, чтобы прорвать эту тесную оболочку.

И самое главное, не было никакого желания что-то изменить.

Зачем?! Стоит вырваться отсюда, и все начнётся снова: интриги, споры, обман, обиды и непонимание. Он так устал от всего этого… только теперь понял, как устал, как хочет забыть про всё и никогда не вспоминать и не возвращаться в тот мир, полный опасности и предательства.

Ну да, там есть друзья… и герцог… и ученик… и тайна… которую не должен узнать никто до тех пор, пока не придёт время.

А он, Гизелиус, для того и поставлен, чтобы бдительно хранить эту тайну, иначе те, кто поверил ему, как себе, кто доверил самое дорогое, никогда не смогут жить спокойно… вообще не смогут жить.

Наверное, ничто больше не заставило бы его сделать это невероятное усилие над собой: ни любовь, ни тяга к жизни, ни уговоры, ни тем паче угрозы.

Только природная обязательность, ответственность за чужие жизни и судьбы смогли толкнуть полумёртвое тело на героический поступок, заставили собрать последние крохи разума и силы воли и вынудили начать борьбу.

Самую тяжёлую и трудную битву с самим собой, вернее, с собственным, жирно, как сорняки в дождливое лето, разросшимся равнодушием.

И первым делом он поставил себе задачу: самую лёгкую и маленькую из всех, ждущих решения, но зато и самую выполнимую.

Перекрыть отток магии в почти раздавившее тело заклинание. Он знал почти десяток способов, как это сделать, но сейчас не годился ни один. Все они были изобретены, чтобы действовать снаружи, а он был заключён внутри собственной ловушки.

Довольно скоро магистр понял, что у него есть только один путь – создать внутри себя второй кокон, в котором и запереть энергию, а затем постепенно расширять его границы, осторожно раздувая, как раздувают стеклодувы каплю раскалённого стекла.

Несколько минут он искал выход, пытаясь представить себе механизм действия неизученного заклинания, и всё яснее понимал, сколь тщетно и наивно надеяться на успех, не проведя вначале ни одного опыта.

Однако сколько ни размышлял, другого выхода так и не придумал и всё же решился попробовать – сети с каждой минутой стискивали всё туже, досасывая энергию из последнего защитного контура, выставленного амулетом. Все остальные преграды уже пали, и нужно было поторопиться, если он всё-таки намеревался бороться за жизнь.

Контур, защитивший внутренний источник, расположенный в районе солнечного сплетения, маг создал по самой простой и действенной схеме, какую только знал. Если сравнить со строительством – маленькая будочка для собаки, сложенная из подручных материалов, дёрна и глины.

Но на другой у него не хватило бы ни сил, ни времени, кроме того, магии это заклинание брало минимум, зато отличалось высокой надёжностью.

Несколько минут после этого он отдыхал, стараясь не провалиться вновь в беспамятство и не потерять контроль над заклинанием.

Время тянулось неимоверно медленно, но не было никаких сил заставить себя думать о чём-то ещё, кроме собственного спасения.

Вскоре магистр почувствовал, что ловчая сеть остановилась, перестав врезаться в измученные болью мышцы. И это было почти победой, оставалось придумать, как снять с себя собственноручно изготовленную ловушку.

На помощь снова пришло старинное заклинание первого круга для расплетения сетей. И снова пришлось поломать голову, как зацепить хвостик заклинания и втянуть внутрь.

Первые попытки окончились неудачей, как и последующие, и, наконец, маг понял, что идёт по неверному пути. Никогда не распутать изнутри то, что закреплено снаружи. Но ведь есть ещё один конец заклинания, тот, с которого начинается плестись такая ловушка. Он помнил наизусть слова, сложенные в стройное, как стих, заклинанье, но почему-то был уверен, что не стоит произносить их снова. Хотя… каждая фраза ложится витком, каждый последующий закрепляет вложенные ранее… почему бы не попробовать вынуть нижние витки?

Он напряг мозги и представил себе написанное на бумаге первое слово заклятья – тэлгозар… собрав всё внимание, прочёл слово задом наперёд – разоглэт и осторожно шепнул…

Вернее, попытался шепнуть – губы были стиснуты так же крепко, как и все тело.

И всё же что-то вроде шевельнулось вокруг… показалось… или нет, будто стало чуть-чуть легче дышать?!

Сначала она сопротивлялась изо всех сил, сделанная на совесть магическая ловушка, но магистр был терпелив и непреклонен. Шаг за шагом продвигаясь вперёд, изнемогая от головной боли и усталости, Гизелиус шептал слова заклинания, предварительно переворачивая их наоборот и ощущая, как понемногу ослабевают стягивающие тело путы.