— Вот что, парень. — Атрап задумался, выбирая слова, поднял взгляд и встретился с взглядом синих глаза мальчишки. Тот был спокоен, как и всегда, но сейчас от Звереныша исходила волна приязни и покоя, будто встретил старого друга, или брата.

Настоятелю стало немного не по себе — вправе ли он обманывать парнишку? Ведь само собой разумеется, что после того, как тот убьет Императора, его придется уничтожить. Он слишком опасен сам по себе, а кроме того, сегодня он убил одного Императора, а завтра? Когда поймет, что в Империи ничего не изменилось? Что рабы так и остались основой имперского благополучия? Что эту Систему никак не сломать, а кроме того — никто и не собирался ее ломать? Разве можно враз уничтожить то, что создавалось тысячелетиями? Да и надо ли.

Нет уж, рисковать нельзя. Мальчик должен умереть. Жаль, очень жаль! Но это ведь для благой цели! Новый Император договорится с Ангиром, прекратит войну, и на ней перестанут умирать люди. Не будет уходить столько денег на эту дурацкую войну, и деньги можно направить на образование народа, на больницы, на храмы! Ради благого дела — разве это не стоит жизни одного глупого, наивного мальчика? Чужого, роста, даже не зануссца? Необходимая жертва. И без этого нельзя.

Впрочем — до того благословенного дня, когда Императору перережут глотку, еще очень, очень далеко. Нужно сделать все, чтобы парнишка выжил, чтобы он не растворился в склоне горы за Школой, где под аккуратными столбиками лежат тысячи тех, кто не смог пройти через горнило этого страшного заведения.

Усмехнулся — Вожак так и считает, что Атрап все свободное время в городе посвящает себя поиску шлюх по борделям столицы! Нет — и это нужно, он же в конце концов, мужчина! Но никто не знает о том, что настоятель школьного храма встречается с с теми, кто остался после заговора, унесшего жизни его родителей, его братьев, его сестер. С теми, кто готовит новый переворот — медленно, шаг за шагом, со всеми возможными предосторожностями. Долгие годы они готовили заговор, ждали удобного случая, и вот.скоро он настанет. Звереныш! Подарок Создателя!

А хорошо бы звучало — Император Атрап Сетулькар! Атрап Первый!

Настоятель снова поднял глаза на мальчишку, улыбнулся и весело сказал:

— Я слышал, у тебя проблемы? Ты не можешь, когда хочешь, запустить свой боевой режим? Будем тебя лечить. Я тебе помогу. И не только в этом. Я сделаю все, чтобы ты добрался до Императора и отомстил ему!

— И рабовладельцам тоже! — горячо кивнул мальчишка — Я вырву им сердце! Перережу глотки! Переломаю все кости!

— Да хоть плюшек им в зад натолкай! — хохотнул Атрап — Не возбраняется! Убьешь всех, кого захочешь!

И тут же посерьезнел, глаза его сделались колючими, как иглы:

— Только помни, если сдашь меня — умереть тебе страшной смертью! То, что я тебе тут наговорил — от всего отопрусь, а с тебя с живого кожу сдерут! Тайная служба знает свою работу! Да и твои "друзья" из Псов не отличаются особой жалостью. Ни с кем не дружись, никому не говори ни слова, не доверяй! Запомни — те, кто прошли Ритуал — тебе враги! Это руки Императора! Его оружие! Они из тебя кишки вырвут, чтобы доставить ему удовольствие. Верь только мне, и тому, на кого я укажу. Впрочем — ему тоже не верь. Только мне! Ну что же, попробуем полечиться? Будешь меня слушаться? Будешь мне верить?

— Буду — кивнул Звереныш и облегченно вздохнул: теперь он не один. Теперь у него есть надежный друг, который всегда прикроет спину! Будем жить!

После первой встречи с настоятелем прошло несколько месяцев. Несколько месяцев боли, страданий, нечеловеческих нагрузок. Никто не спрашивал — хочешь ли ты делать, можешь ли ты это сделать — делай! Или умри!

И умирали.

Пока только трое. Один был убит случайным ударом в переносицу — деревянный меч из твердого, полированного дерева раздробил кость и ее осколки вошли в мозг. Парнишку утащили, тренировка продолжилась дальше, как и всегда.

Не спасли. Поврежденный мозг — это слишком серьезно, чтобы выжить.

Другой свалился с бревна на полосе препятствий и умудрился вдребезги себе разбить голову.

Третий просто не проснулся утром. Что с ним стало — никто не понял, да и не дознавались. Даже позавидовали — ушел, отмучился, уже на небесах. Для остальных же все только начиналось.

Каждый седьмой день недели Адрус ходил в храм.

Атрап был интересным собеседником, Адрус услышал от него многое такое, что никогда бы не рассказали в Школе — жизнь Империи, как она есть — без прикрас, и без демонизирования. Дворянские кланы, которые боролись за место возле трона, купеческие кланы, которые дрались за место у кормушки, добывая особые права на торговлю, за разрешения на создание цехов, за договоры на поставку товаров к императорскому двору и к дворам крупных дворянских семейства. Армейские сплетни, храмовые сплетни.

То, чем живет столица, в которую стекаются богатства со всей страны.

Настоятель рассказывал это в подробностях, красочно, весело, для Адруса все рассказанное было в диковинку — имперская бурная жизнь это совсем не то, к чему он привык в тихой приморской деревне.

Зачем Атрап рассказывал обо всем этом парню, от которого требовалось только одно — убить Императора? Возможно, он и сам не знал. Настоятелю нравилось делиться информацией с мальчишкой, который заглядывал ему в рот и буквально впитывал все слова, что говорил настоятель. Парень напоминал сухую губку, на которую падали капли воды. Более благодарного собеседника Атрап еще не встречал. И более преданного друга.