Как оказалось, кроме него и отправившегося за подмогой гнома, в подземных темницах томился еще десяток узников. Все были препровождены Зеноном в караульное помещение и оповещены о том, что в самом ближайшем будущем каждому из них будет предоставлена возможность отправиться туда, куда он пожелает.

В основном это были особы женского пола: пять девушек, эльфийка и две гномихи – все дамы не достигли еще совершеннолетия и на первый взгляд казались очень стеснительными. Однако последний факт не помешал им устроить оглушительный гвалт со слезами и горячими объятиями в ознаменование своего освобождения. После слабой попытки их перекричать, чтобы узнать, кто они и откуда, юноша махнул рукой – пусть эти подробности выпытывает из них тот, кому полагается делать это по долгу службы.

Кое-какую вразумительную информацию Зенону удалось получить от двух молодых людей. По их словам, они жили километрах в двухстах от Кряжска. Однажды в их глухую деревеньку заехала группа чужаков. Они предлагали всем желающим непыльную работу в столице Синегорья за небывалую для тех мест зарплату. Двое друзей и купились на эти байки. Поверив ушлым вербовщикам, подписали контракт и отправились вместе с ними в город. Только вместо теплого местечка на мануфактурной фабрике оказались в вонючем подземелье. Теперь, наученные горьким опытом, они мечтали оказаться в родной деревушке без халявных заработков, но хотя бы живыми и здоровыми.

– А еще, мне бы только встретить того жирного борова, что бумажку подсунул нам на подпись и лапшу о счастливой кряжской жизни на уши вешал. Я б ему... – подытожил один из молодых людей.

– Это правильно, – поддакнул Зенон. – Только башкой нужно заранее думать. Кабы не я да один отважный гном, что за подмогой помчался, дня через два-три махал бы ты тяжеленным кайлом в узком забое и щеголял исполосованной в кровь спиной. А эти невинные девчушки ублажали бы заплывших жиром ханьских богатеев. В принципе и вас также могли бы продать в публичный дом для любителей розовых юношеских попок, но особенно не обольщайтесь – рано или поздно вас все равно ждали бы соляные копи или нефритовые шахты.

От подобной перспективы лица несостоявшихся рабов побледнели, словно мел, оба как стояли, так и грохнулись пятыми точками на топчаны охранников.

Пока ждали приезда представителей закона, Зенон покопался в свертках и заглянул в термосы, которые доставила парочка, приехавшая на локомобиле. В свертках были хлеб, колбаса, копченое мясо, соленое сало, огурчики, разнообразная рыба и множество других разносолов. Предназначалось все это явно не для пленников. В емкостях же было нечто неудобоваримое, ни по внешнему виду, ни по запаху, ни по другим органолептическим признакам не похожее на еду. Опасаясь рецидива рвотных позывов, юноша, едва заглянув под очередную крышку, тут же плотно ее захлопывал. Наконец ему повезло – в одном из термосов он обнаружил тушеные овощи с мясом. Если быть абсолютно точным, там было совсем немного овощей и очень много сочного мяса. От запаха съестного у него едва не закружилась голова. Он быстренько сбегал к одному из висящих на стене посудных шкафов, достал оттуда миски, ложки и половник. Навалив себе с горкой, он отошел в сторонку, доверив раздачу еды одному из парней, который раньше напарника сумел обуздать эмоции и полет своей буйной фантазии и прийти в относительную норму.

Расправившись с порцией мяса, Зенон отрезал копченой колбасы и, завернув ее в тонкую лепешку, принялся усердно работать челюстями. Изголодавшиеся пленники также не удовлетворились одним горячим. Кто-то отрезал себе колбаски, кто-то предпочел рыбий балык. Парни заедали нервный стресс приличными шматами свиного сала с толстой мясной прослойкой, вперемешку с черным хлебом и чесноком. В конце застолья кто-то обнаружил пятилитровую флягу с пивом. Находка была воспринята с восторгом. Плотная и острая пища вызвала у всех ощущение внутреннего жжения и настоятельно требовала, чтобы ее чем-нибудь залили. Поскольку пиво – напиток более предпочтительный, чем банальная вода, никто из присутствующих от него не отказался. К приезду бригады спасателей бывшие заключенные чувствовали себя вполне сносно.

Минут через сорок после отъезда Туза, снаружи на входную дверь посыпался град ударов, и в караульное помещение донеслись неразборчивые крики. Опасаясь визита кого-нибудь из бандитов, Зенон, прихватив грозный «Универсал» и парочку ручных гранат на всякий случай, стал подниматься по лестнице, чтобы посмотреть, кого в очередной раз принесло на его голову. По его расчетам, полиция не могла так скоро нагрянуть – пока Туз дозвонится, пока его соединят с Твердом, пока подадут транспорт, пока погрузятся, короче, морока могла растянуться на час, даже полтора. Однако, посмотрев в дверной «глазок», Зенон увидел ухмыляющуюся губастую физиономию Зуур Эр Шуура, за ним вертлявую Эниэль, а поодаль еще кучу народа в серой полицейской форме. Чуть дальше он заметил целых три служебных автобуса, один из которых был специально предназначен для транспортировки заключенных, и два шестиместных «воронка». Вздохнув с облегчением, юноша отодвинул засов, толкнул массивную дверь и, дождавшись, когда она распахнется, торжественно провозгласил:

– Добро пожаловать, гости дорогие! А мы тут плюшками балуемся, вас поджидаем.

Что тут началось. Любвеобильная эльфийка отодвинула штатного мага группы и первой кинулась на шею Зенону. Затем откуда-то появились Тверд и подполковник Чаханги. Все наперебой начали его трясти, тискать, поздравлять едва ли не с воскрешением из мертвых. Короче говоря, не менее десяти минут у входа в подземелье царил полный бедлам.

Наконец народ начал успокаиваться и приступил к делу. Группа опоновцев вошла в подземелье, вместе с ними туда направились Эниэль, Зуур и еще какие-то незнакомые Зенону офицеры. Лиин Чаханги и Тверд взяли юношу под локотки и предложили прогуляться вдоль берега Кугультыка.

– А теперь рассказывай! – не терпящим возражения голосом приказала вампирша. – Каким образом тебе удалось в первый же день своей службы стать героем губернского масштаба?

«Герой губернского масштаба» было произнесено с откровенной иронией, и Зенону не составило труда догадаться, что начальник Пятого отдела вовсе не в восторге от подвигов молодого офицера.

Он посмотрел на уже не яркое, клонящееся к закату солнце, вдохнул полной грудью воздух свободы, затем, взглянув на часы, мысленно констатировал: