«Ничего себе! Всего лишь восемь. А кажется, будто целая вечность пролетела».

Затем, подняв глаза на начальника Пятого убойного отдела, начал оправдываться:

– Видите ли, госпожа подполковник, здесь я оказался не по собственной инициативе. После завершения операции на Центральном рынке всего лишь зашел в один павильончик прохладительных напитков. Там меня и стреножили – кольнули чем-то, ну я и отрубился моментально...

– А где был ты со своей группой прикрытия? – Лиин Чаханги перевела грозный взгляд бездонных глаз на смущенного майора. – Почему, вопреки правилам, «живца» оставили без опеки?

– Виноват, госпожа подполковник, – залепетал Тверд, – поручику была дана команда побыстрее убираться с рынка. Кто знал?..

– А вот нужно было не знать и не предполагать, а точно выполнять соответствующие инструкции! – грозно прорычала вампирша.

При этом Зенону вновь почудилось, что из-под ее верхней губы на мгновение показалась парочка белоснежных клыков. Впрочем, он не стал бы утверждать наверняка, поскольку видение, если не было плодом его фантазии, продолжалось всего-то незначительную долю секунды.

– Позвольте, госпожа подполковник, – рискнул вмешаться в разговор двух старших по званию коллег Зенон. – Ничего плохого не случилось. Бандиты обезврежены, обнаружена тайная база торговцев рабами, от позорного рабства спасено одиннадцать граждан империи, захвачены в плен восемь боевиков.

– Ага, и сорвана операция, которую в течение трех месяцев так тщательно готовили наши коллеги из Шестого отдела. – Щуря глаза, Лиин Чаханги направила свой взор в сторону стоящих на рейде кораблей. – Я уже имела неприятный разговор с его начальником, а завтра примерно то же самое мне предстоит услышать от Бати. Тебе-то что, ты у нас герой. – Подполковник с нескрываемой издевкой посмотрела на юношу. – Считай, в одиночку обезвредил целую банду головорезов. Одно слово – герой.

– Извините, о предполагаемой операции коллег из соседнего отдела ничего не знал, – обиженно проворчал Зенон. – Иначе ради общего дела безропотно позволил бы продать себя в рабство.

– Да не ершись ты и не ерепенься! – усмехнулась Лиин. – С тебя взятки гладки, объективно ты – самый настоящий герой. Говорю это без всякой иронической подоплеки. В том, что ты оказался невольной причиной срыва тщательно подготавливаемой операции, твоей вины нет. Ты действовал по обстоятельствам и проявил при этом завидную смекалку и недюжинную выдержку. Короче говоря, тебе полагается вполне заслуженная награда, а твоему непосредственному начальнику майору Тверду и, конечно же, мне влетит завтра от Бати по первое число.

– А можно сделать так, – наивно захлопал глазами юноша, – чтобы я не получил никакой награды, а вас с майором не наказали?

– Пустяки, Зен! – небрежно махнул рукой гном. – Когда-нибудь, дослужившись до высоких чинов, ты очень быстро привыкнешь к тому, что в качестве компенсации твоей повышенной зарплаты тебе придется получать нагоняи от высокого начальства. При этом чаще всего тебя будут наказывать за чужие ошибки.

– Полноте возмущаться-то, Тверд, и вводить молодежь в заблуждение! – Лиин Чаханги улыбнулась еще шире, продемонстрировав два ряда безупречных белоснежных зубов, без какого-либо намека на гипертрофированную клыкастость. – Это когда же я тебя отчитывала незаслуженно? А Батя? Да тот вообще сущий агнец, хоть и орочьих кровей.

– Во-во, – проворчал гном, – что-то с памятью моей стало.

Тем временем из подземного каземата начал появляться народ. Сначала оттуда высыпала радостно щебечущая толпа девиц, а с ними двое ошалевших от счастья парней. Затем из темного проема опоновцы в масках, вооруженные короткоствольными автоматами, начали выводить по одному потерявших былую уверенность бандитов. Плененные боевики прекрасно осознавали, что, если суд докажет их вину, ничего, кроме смертной казни, им не светит. А то, что у суда будет вполне достаточная доказательная база для вынесения столь сурового приговора, ни у кого из присутствующих сомнений не возникало. Единственным способом смягчить свою участь до двадцати лет каторжных работ было безоговорочное сотрудничество со следствием. Зенон не сомневался, что уже завтра утром арестованные начнут наперебой давать признательные показания. Правда, толку от этих показаний будет с гулькин нос, поскольку иерархическая структура подобных организаций устроена так, что каждому рядовому члену боевой группы известен лишь ограниченный круг лиц, а приказы он получает не напрямую от своего начальника, а опосредованно через какую-нибудь третью персону. Таким образом, чтобы нейтрализовать арестованную группу, достаточно посредника либо устранить физически, либо хорошенько спрятать. Что называется – концы в воду. Поэтому Зенон прекрасно понимал коллег из Шестого отдела, накинувшихся на подполковника Чаханги. Много месяцев готовить ловушку для того, чтобы одним махом накрыть всю преступную сеть, и вдруг, на тебе – какой-то зеленый поручик, без году неделя в полиции, вот так, походя, срывает хитроумную операцию. Однако молодой человек ничуть не сожалел о содеянном – пока суд да дело, еще не одна партия рабов и наложниц могла быть переправлена на территорию Ханьской деспотии. Ведь, насколько он понимал, конкретно этих несчастных никто освобождать не собирался.

Всех поднявшихся на поверхность моментально разместили по автобусам. Бандитов определили в специальный фургон, предназначенный для перевозки заключенных.

В конце концов из подземного каземата на поверхность поднялись Зуур Эр Шуур и никогда не унывающая Эниэль. Подойдя к начальнице, огр совсем не по уставу доложил:

– Лиин, мы того, вещдоки собрали, пальчики сняли, параметры магополя записали. Теперь можно будет попробовать установить личности всех, кто побывал здесь за последние тридцать суток.

– Черта с два Батя даст нам заниматься этим делом, – явно продолжая какой-то прерванный спор, возразила ему эльфийка. – Помяни мое слово, завтра же прикажет передать все материалы коллегам из Шестого. Да если бы не Зен, нас сюда вообще бы не допустили. – И, обратившись к Зенону напрямую, спросила: – Скажи, Зенончик, ты открыл бы дверь злым дядькам из Шестого отдела?

– Скорее всего, нет, поскольку я просил приехать сюда свое непосредственное начальство, – честно ответил юноша. – К тому же я там никого не знаю, и под видом полицейских могли появиться бандиты. Точно, не поверил бы, уж больно быстро вы приехали.