– Нечто в этом роде мне поведал Мудрый Квакх, хотя о природе и характере будущей опасности ему практически ничего не было ведомо.

– Насчет характера грядущей опасности я также ничего определенного сказать не могу, знаю только, что придет она извне, точнее, со звезд, а вот насчет сроков, тут я могу кое в чем тебе помочь. Итак, некто, кого твой мудрый лягух назвал Зверем, явится в наш мир через четыре года и сто сорок три дня и случится это вот здесь.

Сразу после этих слов непроницаемый мрак, в котором до сих пор пребывало сознание юноши, начал рассеиваться. Сначала где-то вдалеке возникло неяркое свечение, затем перед внутренним взором Феллада появилось нечто размытое, но через какое-то время картинка приобрела вполне приемлемые яркость, четкость и объем. Молодой человек ощутил себя парящим в космосе на приличном удалении от поверхности Земли. Солнечный диск едва начал выглядывать из-за линии горизонта, в результате чего ослепительные лучи, пройдя через толщу земной атмосферы, рисовали страшную картину апокалипсического свойства. Складывалось впечатление, что какая-то часть планеты охвачена огромным пожаром, погасить который не способна никакая сила во Вселенной. Неожиданно земной шар начал увеличивать скорость своего вращения, одновременно приближаясь к наблюдателю, будто чья-то невидимая рука приложила к этому неимоверное усилие. Однако очень быстро до Феллада дошло, что планета продолжает вращаться с прежней угловой скоростью, это он сам, точнее его сознание рвануло с места, будто получив хорошего пинка. В считанные мгновения западная часть Евразы и причудливая кромка побережья Средиземного моря переместились на скрытую от глаз сторону Земли. Одновременно с этим кто-то будто бы дернул солнечный диск за веревочку. Солнце рвануло сначала навстречу Фелладу, а затем устремилось резко вверх, и в тот момент, когда внизу заплескалась безбрежная Пасифида, едва не перевалило зенит. Тут «вращение Земли» резко закончилось, и молодой человек понял, что «завис» над восточным побережьем Евразского континента. Прямо под ним на поверхности Земли высветилась окружность диаметром около тысячи километров. Одной стороной окружность примыкала к океану.

– Это место до Катастрофы называлось Дальний Восток, – продолжил комментировать Протий, – район Уссурийской тайги. Именно здесь на побережье Пасифиды примерно через четыре с половиной года развернутся главные события.

– Протий, откуда…

– Все, Феллад, на этом вечер вопросов и ответов окончен, – резко оборвал юношу мыслящий гриб, но тут же продолжил с заметной долей ехидцы: – А теперь посмотрим, на самом ли деле ты являешься той «проходной пешкой» или мой прогноз вновь оказался ошибочным.

Феллад собирался еще о многом расспросить Протия, но только «открыл рот», как яркий вид из космоса начал меркнуть, бледнеть. Через какое-то мгновение он вновь ощутил себя в своем собственном теле с острым листом в правой руке, облаченным в прочный хитиновый доспех – боевую трансформацию симбионта-защитника. Оторванная от каменного пола нога еще только собиралась сделать шаг навстречу ощетинившейся мощными клешнями и шипастыми хвостами стене. Острый как бритва меч, способный рубить прочнейший камень, едва начал вращательное движение, формируя перед бойцом защитную вуаль.

«Жаль, что так и не поговорили толком», – подумал курсант и наконец-то завершил свой столь затянувшийся шаг.

Все, что происходило дальше под каменными сводами подземного коридора, в последствии вряд ли кто из курсантов смог бы описать достаточно внятно и со всеми подробностями. Каждый предельно сконцентрировался на своем участке и если наблюдал за действиями товарища, то лишь краем глаза, только за тем, чтобы убедиться, что тот жив и все еще прикрывает его от нападения с фланга. При отражении атаки крабоскорпионов особого искусства владения мечом не требуется – скорее нужна твердая рука, точный глаз и хорошая реакция. В отличие от чешуйчатых волчар или крысоидов, обладающих весьма развитым инстинктом самосохранения и готовых всеми правдами и неправдами отстаивать свое право на жизнь, наступающие твари были напрочь лишены этого ценного качества. Они слепо перли по коридору, не предпринимая никаких попыток увернуться от удара меча. Однако от этого они не были менее опасными, чем стая все тех же волчар. По этой причине методика борьбы с ними была предельно проста и заключалась в том, чтобы шагнуть вперед, рубануть мечом, избежав при этом контакта с крайне опасными клешнями и не менее смертоносным хвостом, а затем сделать шаг назад, чтобы снова повторить маневр.

Какое-то время четверка курсантов работала сосредоточенно деловито, кроша хитиновые панцири, обрубая клешни и хвосты, посылая смертельно-ядовитые стрелы в слабо защищенные сочленения членистоногих и доставая особо ретивых с помощью перчатки-бича. Каждый старался держать линию обороны как можно ровнее, но иногда, кто-то из молодых людей под напором превосходящих сил противника вынужден был отступить, в этом случае остальным приходилось тут же выравнивать строй, оставляя врагу кусочек коридора.

Скоропостижная гибель передних рядов наступающих ничуть не смущала тварей, находившихся позади. Обездвиженные тела искромсанных монстров прямо на глазах изумленных парней тут же попадали в желудки сородичей. Разделка бывшего соратника производилась очень быстро и деловито. Пока крабоскорпион, находившийся в передних рядах, запихивал в рот свой законный кусок, товарищи с задних рядов умудрялись увести прямо у него из-под носа оставшуюся тушу, которая тут же начинала свое недолгое путешествие над головами толпы, уменьшаясь в размерах прямо на глазах, поскольку каждый из тех, кто мог до нее дотянуться, непременно успевал отщипнуть от нее свой скромный кусочек. Время от времени между тварями происходили стычки из-за добычи, но это ни коим образом не мешало общему поступательному движению живой массы противника.

Спустя полчаса после начала кровавой бойни наступающая волна крабоскорпионов смогла оттеснить обороняющихся примерно на полсотни метров в направлении главной пещеры. Развалив очередного крабоскорпиона на две одинаковых половинки, Феллад мельком посмотрел вглубь тоннеля и с горечью констатировал, что толпа монстров ничуть не уменьшилась, кажется, даже наоборот увеличилась.

«Похоже, сюда сбегаются твари из всех закоулков подземного лабиринта, – подумал юноша. – Какая муха их укусила? Неужели перед тем, как приняться за нас они успели разделаться с ушедшей в тоннель группой пластунов?»

Мысль чудовищная даже крамольная, верить в нее не хотелось, но другого объяснения появлению бесчисленной массы «фагов» – кажется, именно так Протий называл этих существ – придумать было весьма затруднительно. Если дела и дальше пойдут таким же образом, через полчаса их вытеснят из тоннеля, а потом окружат и, не моргнув глазом, растерзают на сотни мелких кусочков. Осознав этот факт, Феллад принялся лихорадочно искать пути выхода из сложившейся ситуации, не забывая при этом о своих прямых обязанностях. Впрочем, ничего путного в голову юноши не приходило. Слепо прущая масса насекомых-мутантов не давала шанса на результативную контратаку, позволявшую отвоевать хотя бы немного столь необходимого «жизненного пространства». Оставшиеся метры коридора Феллад про себя называл именно так, поскольку после того, как они закончатся, наступит смерть, скорая, довольно легкая, но от этого не менее отвратительная – в двадцать пять лет желание жить проявляется особенно остро. Однако более всего угнетал факт, что в сложившейся ситуации не было возможности оповестить остальных товарищей. Выходит, помощи в ближайшее время ждать неоткуда. Протий, чтоб ему пусто было, мог бы помочь, но пальцем (или что у него вместо этого органа) не пошевелит – проверяет, видите ли, достоин или нет стать он – Феллад какой-то «проходной пешкой». Вот же тварь бездушная, как будто непонятно, если его вместе с остальными тремя товарищами распихают по желудкам крабоскорпионы, никакой пешкой он уже никогда не станет. А может быть, крабоскорпионов натравил сам мудрый гриб?