Вот удар сабли пронзил насквозь Косорукого Герасима — тот упал, судорожным движением вцепившись в кошель. Предсмертная гримаса исказила его лицо, и душа отделилась от тела, чтобы ухнуть в черную бездну ада и пройти по страшной дороге, о которой не дано знать смертным.

Еще один разбойник, сумевший отразить удар алебарды, пал, сраженный выстрелом в живот. Гибли лихие люди один за другим. Иные пытались бежать в ужасе, и смерть настигала их ударом в спину. Другие бились, чтобы встретить ее лицом к лицу, и умирали, так и не разобравшись, где свои, а где чужие. Смерть парила над этим медвежьим углом и собирала свою страшную дань, которую испокон веков платили ей люди за свою алчность и злобу.

Дольше всех держался татарин. Маленький, жилистый, увертливый, он ловко отбивался сразу от троих нападавших. Его кривая сабля мелькала с такой быстротой, что ее едва было видно. Он ловко уходил от ударов и разил в ответ.

— Вот так, шакал! — крикнул он и еще добавил пару слов на своем тарабарском языке, когда один из наседавших на него стрельцов упал, заливаясь кровью.

Молниеносный выпад — и второй противник, схватившись за рассеченную руку, отскочил в сторону.

— Уф, шайтан! — татарин улыбался широкой, беззубой улыбкой, какой улыбался всегда, когда шла гульба или лихая ратная потеха.

Смеясь, он парировал еще один удар. Смеясь, отбил другой, и хотел было уже поразить третьего противника, но тот оказался проворнее. Сабля ударила плашмя по плечу татарина с такой силой, что он упал на колено. Стрелец подскочил к нему и срывающимся от возбуждения голосом заорал:

— Бросай саблю, сдавайся!

— Ха, чертов сын! — захохотал татарин и рубанул служивого по ногам.

В тот же миг стрелецкая сабля вошла татарину в шею, и он привалился спиной к колесу телеги — бесшабашная улыбка так и застыла на его лице. Наверное, он был доволен своим последним боем, в котором вел себя бесстрашно и дерзко.

Но Гришка не видел всего этого. Благодаря осторожности Силы он задержался на исходной позиции, и это спасло его. Сам же Сила, взмахнув дубиной, бросился на выручку друзьям. Четверо стрельцов загородили ему дорогу. И тогда огромная дубина описала круг — и один из нападавших упал, постанывая от боли и держась за перебитое плечо.

— Бежим, Гришка! — крикнул Беспалый. — Нам не выдюжить!

Еще одним мощным взмахом Сила отогнал вояк и кинулся в лес.

За ним устремился и Гришка. У него болела пораненная в прошлом нога. Беспалый тоже сильно хромал и быстро бежать не мог. Преследователи же были полны сил и желания настичь преступников, а потому гнали их, как псы дичь. И все же разбойникам удалось на первых порах оторваться от преследователей.

— Ох! — вскрикнул Сила и упал, держась за ногу. Тяжело дыша, он приподнялся, ухватившись руками за скользкий ствол березы. — Беги, а я их задержу. Побьюсь.

— Нет, — Гришка стиснул своими маломощными руками эфес сабли.

Сейчас он ясно понимал, что есть нечто более важное, чем собственная жизнь. И что иногда надо уметь пересилить страх и шагнуть навстречу собственной смерти.

— Толку от тебя… Мешать только будешь.

— Я остаюсь!

— Уйди, дурачина!

— Не уйду! — парень встал плечом к плечу с Беспалым.

Преследователей долго ждать не пришлось. Вскоре они появились — трое красных, запыхавшихся стрельцов. Одного из них, огромного десятника, Гришка видел раньше. Тот гнался за ним во время истории с Варварой.

— О, птенцы угодили в силки, — ухмыльнулся десятник Макарий. — Бросьте оружие. Быстрее!

— Попробуй взять! — угрюмо мотнул головой Сила.

— Не дури, детина. Сдавайтесь! Тогда к старосте живыми вас доставим, — спокойно произнес Макарий.

— Живыми останетесь, — без злобы добавил высокий, жилистый вояка. — Глядишь, скидка выйдет: Сибирь-матушка. Там тоже православный люд живет. И нечего нам без толку драться. Все равно никуда не денетесь.

— Токмо зазря кровь пущать, — тоже примирительно сказал третий служивый, низенький и круглолицый.

После схватки и погони разговор получался необычно спокойным и миролюбивым.

— Нет уж, милости от вашего воеводы не дождаться, — угрюмо сказал Сила.

Круглолицый сделал шаг вперед, но отшатнулся, когда перед его носом просвистела тяжелая дубина.

— Не подходи! — прикрикнул Сила.

— Не балуй. Пошли по-хорошему, — посоветовал Макарий, лениво опираясь на алебарду.

— Братцы, вы же люди подневольные, — сказал Сила. — На что мы вам сдались? Зачем нам биться? Неизвестно же еще, чем все закончится. Вас всего трое против нас двоих.

— Против одного. Мальчишка не в счет, — отмахнулся Макарий. — Слишком тощ да малохолен.

— Думаешь, меня одного легко одолеть? — Беспалый выразительно взвесил свою дубину в руке.

— Одолеем, — в голосе десятника, с уважением разглядывавшего дубину, уверенности большой не было. — А нет, так наших позовем. Гурьбой навалимся…