— Кто поведет обоз в земли русские? — снова спросил я.

— Доверим это Олексе Смелому. У тебя нет возражений?

— Нет, друже. Я верю ему, как самому себе.

— Значит, так тому и быть. Собирайся, Олекса, в дальнюю дорогу. Возьмешь с собой полусотню, а обратно возвращайся через Витебск. Там, у князя Скиригайлы, мы и встретимся. В добрый путь!

Наше прощание с Олексой было по-мужски недолгим.

— Даст Бог, свидимся, Роман! — только и сказал мне чернобородый сотник.

Я же только прощально взмахнул рукой.

Мы возвращались в Трокский замок, где ждал нас князь Витовт. Еще по дороге туда пан Ян предложил мне поступить на службу в свое войско, но я отказался, сказав, что меня ждет другая стезя — ученая. Но обстоятельства повернулись иначе, чем я предполагал…

В княжеском замке шли приготовления к походу.

— Ну вот, князь Витовт, наконец-то решил выступить против великого князя Скиригайлы.

— А как же теперь поступите вы — гвардейцы Скиригайлы? — удивленно спросил я Бельского.

— Мешать Витовту мы не станем, ведь он жаждет объединения всей Литвы под одним началом. Тогда и с крейцхерами будет справиться проще… Но кто это?.. Смотри!

Переправившись на остров, где располагались грозные постройки замка, мы увидели крестовых слуг, чувствовавших себя, как дома.

— Видно, князь заручился поддержкой тевтонов на время похода на Витебск… — предположил Ян Бельский.

Но наш перевозчик, все тот же престарелый подчаший Кобзич, внес ясность:

— На Витебск-то они пойдут, но сначала будет набег на земли князя Смоленского! Таково условие великого комтура барона фон Шлипенбаха. Кстати, именно его сейчас принимает наш князь…

— Как же так?.. — невольно вырвалось у меня.

— Да, вопрос с походом на Русь уже решен! — уверенно проговорил Кобзич.

Не успели мы вступить на землю острова, как пан Ян, отведя меня в сторонку, проговорил:

— Видишь, друже, как дела оборачиваются? Придется тебе повременить с продолжением учебы. Поезжай за Олексой. Догони его и предупреди о готовящемся набеге на Русь. Понял меня?

— Еще бы!

— Действуй! Возьми с собой охрану. Скажешь, я приказал. Мне же придется отыскать способ, как задержать наступление княжеской рати. Береги себя, Роман!

Так вот и получилось, что проблески утра следующего дня я встретил снова в седле. За мной скакали трое привычных к походам и кочевой жизни псковских лучника. А с ними мне сам черт был не страшен. Начиналась новая глава в моих приключениях, о которых, даст Бог, я когда-нибудь поведаю в своих записках.

А пока комья грязи из-под копыт, клочья пены и загнанное дыхание коней — вот все, что я видел и слышал. Теперь стал дорог каждый час, каждый день. Мы должны были успеть известить Олексу о готовящемся набеге до того, как он подъедет к передовым постам русичей. И мы непременно его предупредим, чего бы нам это ни стоило.

Да, меня зовут Роман, и это я в недавнем прошлом участвовал в поиске древних рукописных книг и в организации возвращения их князю Смоленскому, у которого они были похищены в результате грабительских набегов с литовской стороны. И это все произошло в 1386 году от Рождества Христова…

А в следующем году королевой на польский престол взошла четырнадцатилетняя Ядвига — дочь покойного короля Польши и Венгрии Луиса Анжуйского. В мужья ей был избран Великий князь литовский Ягайлло. Принимая из рук юной невесты польскую корону, Ягайлло обязался отдать великокняжество сыну народного героя Литвы Кейстута — Витовту. Но он обманул ожидания литвинов, отдав предпочтение своему родному брату, Скиригайле. Новоявленный король польский даже заставил Витовта целовать крест на верность брату как Великому князю Литвы.

Витовт Кейстутович не смирился. Всеми правдами и неправдами он старался захватить великокняжеский престол и тем самым объединить разрозненную Литву, ослабленную бесконечными княжескими междоусобицами. Только сильное государство могло противостоять владычеству Тевтонского ордена, чьи рыцари, собранные со всех европейских государств, постоянно нападали и грабили литовские земли.

Чтобы не дать укрепить позиции кому-то одному, крестовые рыцари сталкивали литовских князей между собой, помогая то одному, то другому. Вот и Витовту они содействовали до поры до времени, не забывая своих интересов.

Когда рыцарский орден подбил князя Витовта совершить набег на Русь, обещая, что затем поможет ему взять Витебск и изгнать из Литвы Скиригайлу, была уже зима. И совместный поход решено было перенести на будущее лето.

…Набег на русские земли не увенчался успехом. Крестоносцев и их союзников на порубежье уже ожидало сильное войско князя Смоленского, нападать на которое никто не решился. Повернув на Витебск, союзники быстро овладели городом, но Скиригайлы там не оказалось. Он успел укрыться за более мощными крепостными стенами города Вильно.