– Как это зачем? – изумился тот. – Состояние сколотить надо-то! Как же без этого!

– Зачем, если в пещерах покупать нечего?

– Это сейчас нечего, а наступят времена – вот тогда денежки всё решать будут. А как жениться надумаю – без состояния никак. А там, глядишь, детишкам наследство останется.

На вопрос, зачем деньги детишкам, которые в этих условиях и до двадцати лет не дотянут, человечек подозрительно поглядел на Калигана, как на человека, опасно приблизившегося к грани безумия. Таких людей здесь сторонились.

Между тем добывание камней и кристаллов было не таким уж простым делом. Люди работали постоянно, иные даже приспособились трудиться в полной темноте. Зубило, молоток да изрезанный, исцарапанный кусок стены, от которого отваливаются обломки пыли и песка, забивающие глаза и лёгкие – это был выматывающий, отупляющий труд, от которого возникали судороги в руках и деревенели ноги. Возвращаясь «домой», люди валились от усталости, жуя перед сном свой нехитрый ужин. Многие жаловались на тяжёлые условия, на скудость пайков, на болячки и отсутствие лекарств, но никому – никому! – не приходила в голову мысль о побеге. Люди могли ругать власти, называя магов Тёмного Круга зажравшимися свиньями, но следившие за порядком маги и легионеры не обращали на вольнодумцев внимания. Этот ропот был обыденным и совершенно безобидным.

Хищная нечисть тоже оказалась не столь опасной, как о ней толковали наверху. Её жертвами становились те, кто забредал слишком далеко от подземного городка – в разыскивании новых залежей, разумеется, а не в поисках пути к побегу. Некоторые хищники, правда, умели тихо подобраться к жилью, чтобы подстеречь добычу – тут-то и пригодились навыки Калигана. Меры предосторожности, которые посоветовал магам бывалый следопыт, дали результат уже на третий день, и подземный маг Тайрон, следивший за Калиганом, остался доволен.

В Подземных Копях трудилось много разных людей. В основном – амархтонцы, но было немало и южан, анфейцев, жителей Диких гор, Мельвии и Туманных болот. Общаясь с ними, Калиган убедился, что ритм здешней жизни смывает все особенности характеров и культур, превращая всех в людей одного типа. Это был тип труженика, который живёт одной работой, вечерним отдыхом и сном. Мысли этого человека вертятся исключительно вокруг добычи камней и кристаллов, а ещё – денег, которые можно за них выручить и спрятать в надёжном тайнике.

Здесь не было и ссор, хотя, по слухам, сюда ссылали самых жестоких убийц и насильников. Рабочие изредка дрались, но чаще по недоразумению – когда кто-то влезал на чужой участок. Изредка кто-то сходил с ума и отправлялся бродить по пещерам. Правда, недолго. Пещерные твари и магические ловушки не оставляли безумцу ни единого шанса уцелеть.

Калиган понял, почему ему позволили свободно разговаривать с узниками. Он никого не сумел бы подговорить к побегу. Его восприняли бы как сумасшедшего, который пытается сломить привычное течение их мирной жизни. Всех устраивал её обыденный ритм: работа, еда, сон, накопление денег – чем не жизнь? «О какой свободе ты говоришь, Калиган? Разве мы не свободны? Если бы кто-то позарился на заработанное нами – о, да, мы бы восстали! А так, чего шуметь понапрасну? Да, работа тяжела, изнурительна, но ведь и платят за неё хорошо, где ещё так заработаешь, как здесь?»

Это было само сосредоточение амархтонского равнодушия – густой осадок, осевший под городом и заползший дальше, охватив всё подземное поселение.

«Хитры маги, – думал Калиган. – Знали, что одних чар равнодушия будет недостаточно для прибыльной работы рудников. Зарплата за труд стала тем мощным стимулом, который заставил людей работать истово, усиленно, а главное – добровольно. Без всякого бича и показательных казней. Зарплата, ничтожная зарплата стала единственной целью и смыслом бытия этих людей. Ни о чём ином у них попросту не осталось времени думать. И что самое обидное, чары равнодушия сыграли здесь не такую уж большую роль».

Но тогда почему Тёмный Круг так тщательно скрывает правду о Подземных Копях? Зачем ему понадобился страшный миф о тюрьме-прииске? Ведь правда остудила бы многих южан, жаждущих пробиться и освободить несчастных узников.

И на этот вопрос Калиган вскоре отыскал ответ.

Всё-таки страшный образ был Тёмному Кругу нужнее – для поддержания порядка в городе. Пожизненная ссылка в ужасные копи, откуда никто не возвращается, была тем бичом, который держал в повиновении непокорных. Кроме того, можно представить себе состояние осуждённого, который едва не сходит с ума от страха перед «местом стона и плача», а находит вполне пристойное поселение, с условиями хоть и тяжёлыми, но сносными, да ещё и с возможностью сколотить «состояние». Тут любой поддастся расслабляющей радости спасения, включится в работу, утешая себя мыслями о скором побеге. Будет убеждать себя, что поработает с месяц, освоится, узнает всё, что нужно для побега, и… не пройдёт и месяца, как чары и накопительская человеческая натура сделают своё дело. Человек включится в ритм, и ему, усталому, измученному после рабочего дня, будет не до мыслей о побеге. Свобода? Какая свобода? Разве я не свободен?

У Калигана работа была не такая выматывающая, но более опасная. И что самое удивительное – плату за свою работу он тоже получал. Но обходы дальних туннелей заканчивались, услуги следопыта требовались всё меньше, и Калиган понимал, что скоро присоединится к остальным горнякам в добыче камней и кристаллов. Хотя бы ради пропитания.

Но что дальше? Что будет с ним, когда он вольётся в отупляющий ритм тружеников подземелья, если уже чувствует, насколько далёкой и безразличной становится ему жизнь наверху? Разбить проклятый браслет и попытаться сбежать? Без оружия и снаряжения шанс выбраться невелик, но Калиган не стал бы колебаться, если бы не Флоя…