Мы сидели на спортплощадке с личными вещами, наблюдая издали за толпами отпускников.

– Классная погодка, – вздохнул Паляныця.

– Сейчас бы на речку, да в холодную воду, да к самому дну, – поддакнул Заика, не отрывая глаза от своей электронной книжки. Вот же ж библиоман! Сколько его знаю – от книг бульдозером не оторвать.

Дать бы ему по шее, чтобы не дразнил, но кому от этого легче станет?

– Готовы? – послышался знакомый голос за спиной.

Мы соскочили с брусьев на землю, вытянулись по струнке.

– Вольно, не на плацу, – улыбаясь, сказала Василиса Премудрая, с интересом разглядывая нас.

Она была одета в легкий длинный сарафан, совершенно скрывавший ее фигуру. На попытку Паляныци доложить по форме препод только рукой махнула:

– Каникулы все-таки.

Как тупым серпом по больному месту! Нарочно дразнит, да?

– Вот что, Вася, – продолжила Василиса Ивановна. – Гражданская одежда с собой?

– А что? – осторожно поинтересовался тот. Ха! Кто же из курсантов добровольно сдаст свою гражданку? Дурных нема, как говорит старшина.

– Каникулы вы проведете в Мире магии, а там…

Она еще что-то вещала, только я больше ничего не слышал. После первых слов слух выполнил команду «выкл», мозг на автомате начал перезагрузку, а про дышать я позабыл напрочь. Вам не понять, а вот нам, второкурсникам, такое предложение – это… это… Вы Бога когда-либо хватали за бороду? То, что я услышал – из этой серии. Старшаки после практик в Мирах такие истории рассказывают – закачаешься! Заглянуть одним глазком в эти Миры – мечта каждого курсанта с самого первого дня муштры. Это как сорвать крупный джек-пот национальной лотереи, это как… как получить в подарок суперскоростную и дорогущую машину, как… как стать наследником Рокфеллера, как… В общем, Вася, услышав слова Василисы, едва не разорвал форменную кепку надвое. Заика, так тот вообще свой электронный фолиант чуть не сложил пополам. Что же касается меня, то напавший внезапно ступор надежно закупорил мой речевой аппарат.

– Ну, та как? – Василиса с интересом смотрела на нас, ожидая ответа.

– Найдется, если надо, – выдавил из себя Вася.

– Только не долго, – предупредила Премудрая.

Кусты и несколько минут времени – вот и все, что нам было надо. Наплевав на конспирацию и приличия, уже через пять минут мы выскочили на плац по гражданке.

Василиса Ивановна осмотрела нас с ног до головы, так что мне, стало немного не по себе. Что-то не так? Одеты, вроде бы, как все в нашем возрасте. Я, например, в джинсах, кроссовках, синей футболке. Вовка натянул на себя бриджи цвета хаки, сандалии, желтую футболку. Вася – тот вообще прибарахлился в джинсовые шорты, майку красную и спортивные черные тапки, что выгодно подчеркивало его богатырскую фигуру.

– Сойдет, – одобрительно кивнула волшебница и повела нас к КПП.

– Надолго мы уходим к магам? – спросил Паляныця на ходу.

– Как дела пойдут, – улыбнувшись, ответила преподавательница.

– А что нам предстоит делать? Может, оружие какое стоило бы прихватить? Или нам на месте выдадут?

– Всему свое время.

От мысли, что уже на втором курсе нам светит серьезное задание, у меня аж дух перехватило. Воображение рисовало картинку за картинкой о наших героических приключениях, в которых мы… В общем, не важно. Главное – в настоящем деле побываем. Нет, ну в самом деле: ведь не архивы же разбирать идем! Этого добра и тут хватает.

– А мы познакомимся с настоящими магами? – спросил Заика.

– А задание опасное предстоит? – перебил я друга.

– Конечно, – терпеливо ответила Василиса. – И с магами познакомитесь, и задание будет недетское. Вам даже надоест.

Мне бы тогда ухватиться за ее последние слова да подумать головушкой, но куда там? Я летел за волшебницей, как влюбленный к избраннице, рассыпая на ходу последний рассудок.

Школа располагалась на самой окраине небольшого провинциального городка. Полигон плавно перетекал в широкое поле, засеянное кукурузой, объездная дорога, по которой пролетали на большой скорости машины, пролегала вдоль забора. В сотне метров от КПП находилась автобусная остановка и магазин продуктов, но Василиса нас повела, почему-то, на полигон. Мы, опьяненные свободой и эйфорией, не шли за ней – парили над землей.

– А куда мы идем? – спросил, улыбаясь, Паляныця, снова пристраиваясь рядом с Василисой. – Остановка в другой стороне.

– На Тропу, – терпеливо ответила та.

– Далеко? – это уже Вовка влез со своим пятаком.

– Да нет, рядом. Кстати, будущим офицерам-контролерам не мешало бы запастись большим терпением и выдержкой.

Ненавязчивое такое замечание, но оно заставило заткнуться. И правда: чего воздух зря сотрясать?

Мы прошли полигон, вошли в лесопосадку. Василиса посмотрела на школу, потом на кукурузное поле, очевидно, сверяя одной ей ведомые ориентиры, прошла еще несколько метров, а потом приказала остановиться. Я осмотрелся. От школы нас закрывал кустарник, деревья прикрывали со стороны дороги, а кукуруза вообще маскировала от всех и вся. Неплохое место.

– Вот что, ребята, – сказала Василиса, глядя на нас серьезно. Улыбка покинула ее чуть припухлые губы. – Сейчас откроется Тропа, вы по ней пойдете впервые. Едва увидите смерч, смело шагайте в него, ничего не бойтесь. Возможно, будет кружиться голова, тошнота подступит – не обращайте ни на что внимания, продолжайте идти. Я пойду последней. Встретимся на той стороне. Все поняли?

– Так точно! – по привычке гаркнули мы, выпячивая грудь колесом, как учили.

– А вот кричать не надо. И вообще, на время каникул оставьте устав в школе. До осени вы – гражданские люди, молодые и симпатичные. Договорились?