Повезло, если так можно выразиться, Заике. Он вдруг остановился, внимательно осмотрелся, сказал коротко:

– Стоп!

По привычке, вбитой нас еще на курсе молодого бойца, я остался на месте, страхуя сержанта, а Паляныця поспешил к моему другу. Горыныч принял вправо, занимая Васину позицию, его головы смотрели сразу на три стороны света: вперед, назад и на Заику. Не змей – локатор ходячий!

Некоторое время, тихо переговариваясь, мои товарищи топтались на месте. Я терпеливо ждал команды. И она поступила.

– Следуем в том же порядке, – приказал Паляныця. – Заикин, Летун, я, Калиныч – замыкающий. Дистанция – пять шагов. Заикин сканирует фронт, Летун – левый фланг, я – правый, Змей – прикрывает тылы. Пошли!

– Минутку, – встрял Горыныч. – Было бы логичнее тебе, Василий, идти первым. Ты быстрее реагируешь, решения принимаешь.

О как! По полным именам, и не иначе!

Вася задумался. Заика поддержал Горыныча:

– Он прав, командир. Пусть это и нелогично с военной точки зрения, так ведь и мы не у себя дома.

Я просто кивнул. А чего воздух сотрясать зазря?

– Логически, – Паляныця переместился в авангард. – Летун, в случае чего ты – командир группы.

Я снова кивнул.

– Кивай громче, я ничего не слышу, – послышался голос командира в ухе. Твою дивизию! Я совсем забыл про радио.

– Есть, командир!

Двинулись осторожно, след в след, как нас учили в школе. Если бы не Горыныч, вряд ли кто разобрал, что по снегу двигалось более одного человека. Я на секунду оглянулся и невольно улыбнулся: змей, подражая нам, ступал своими ластами точно по нашим следам. Это было тем смешнее, что передвигаться ему приходилось чуть ли не лилипутиками, ступня к ступне. И это с его-то ростом! Но Горыныч был серьезен и сосредоточен. Похоже, ему нравилось играть в войнушку.

Постепенно, по мере нашего передвижения, снег становился рыхлым, сугробы таяли прямо на глазах.

– Командир, похоже, Ледница покинула остров, – обратился по связи Заика.

– Похоже, – согласился Паляныця. – Ускоряемся. Нужно по снегу успеть.

Не успели. Через метров триста сугробы растаяли окончательно, оставив после себя лужи и потоки ручейков.

– Приплыли, – разочарованно произнес Вася, остановившись.

Да уж, ситуация. Куда идти, что делать? Я осмотрелся, впервые обратил внимание на множество трупиков птиц и мелких животных. Они лежали на зеленой траве, которая буквально на глазах меняла свой цвет на серый. Что за…

– Ледница, – пояснил Горыныч, указывая лапой вокруг себя. – Осерчала на что-то, вот и вызверилась.

– Группа, ко мне, – приказал Вася.

Мы с Заикой подтянулись к командиру.

– Калиныч, тебе что, особое приглашение нужно? – Паляныця укоризненно посмотрел на замявшегося змея.

– Пардон, – в мгновение ока тот присоединился к нам, довольно улыбаясь всеми тремя головами. – Больше не повторится.

– Колитесь: у кого какие мысли?

– Что-то ничего в башку не лезет, – признался Заика.

– Согласен с предыдущим оратором, – поддакнул я.

– Можно нам сказать? – немного робея, поднял лапу Горыныч.

– Говори, – соизволили командир. – У нас каждый имеет право голоса для пользы дела.

– Мы мыслю так: Ледница была туточки, была, да токмо не нашла, чего искала, от того и выместила свое зло на бедных птахах, и умыкнулась.

– Ну ты загнул! – ухмыльнулся Заика. – Откуда такие выводы, Калиныч?

– Проще пареной репы. Мы шли сперва по твердому, свежему снегу. Потом он начал таять. И быстро так, как ежели б его сюда намело ранее. И птахи померли будто в отместку за что-то, словно попали ведьме под горячую, то бишь, под холодную, руку.

– А ведь прав змей, – поддержал я Горыныча. – Будь все по-другому, снег вряд ли так быстро растаял, да и животные не пострадали бы в таком объеме.

– Допустим, – согласился Паляныця. – В таком случае, и нам тут делать нечего.

– Это почему? – заартачился сразу Заика. Если он что-то говорит таким тоном, то не отступит, хоть танком его дави. Плавали, знаем.

– Думается мне, что дело все в Алатыре, где начинаются и заканчиваются все дороги. Судя по количеству трупов, найти искомое ей не удалось, поэтому она покинула остров незадолго до нашего появления, а, может, даже видела нас. И вот какая мысль посетила меня, братва: если уж дочь Мары не смогла отыскать камень, то и нам, грешным, ловить тут нечего. Поэтому лучше будет отправиться по следам ведьмы, преследовать ее, висеть у нее на хвосте, не давать возможности творить зло.

– Так-то оно так, командир, ежели б не одна закавыка, – вступил в разговор Горыныч. – У вас есть ключ-звезда, а у Ледницы – нетути. Без оного ей Алатырь не сыскать.

– Думаешь? – Вася недоверчиво посмотрел на змея, вынимая из-под броника пятигранник на цепочке.

– Думаю, Ледница попыталась таки пройти через Алатырь, токмо слаба она оказалась супротив магии Творца, ключа у ней нет, а потому решила ведьма идти иным путем.

– Ладно, убедил, – решительно согласился Паляныця. – Тогда расскажи, как правильно использовать пентаграмму?