– Привал, – выдавил я из себя, валясь рядом с другом.

Ага, тот случай! Паляныця, вражина, наверное, только этого и ждал, потому что сразу же повалил вперед с упрямством теленка. Издевается, что ли?

Я с трудом поднялся, посмотрел сквозь пелену, застилавшую глаза, вперед, стараясь увидеть, куда теперь держит путь сержант. А шел он ни много ни мало к пещере, из которой валил дым и пробивались языки пламени. С ума сошел?

– Вася, остановись! – прокричал я, или мне это так показалось? Паляныця никак не отреагировал на окрик.

Заика виртуозно выругался (надо будет запомнить пару виражей), поковылял за командиром со всей скоростью, на какую еще был способен. Я старался не отставать. Змей странным образом как-то выпал из зоны моего внимания. Не до него, когда до входа в ад – считанные шаги, а товарищ норовит их почти пробежать. Нам пришлось напрячь все оставшиеся силы, чтобы догнать Васю. В общем, на пороге мы ухватили его за рюкзак и броник, пытаясь оттянуть от опасного явления. Ага, щаз! Паровоз легче на ходу остановить, чем нашего командира. Паляныця только повел плечами, словно убеждаясь, что держимся мы крепко, и резким движением забросил нас вместе с собой внутрь. Пламя на мгновение обожгло открытые участки тела, дым проник в легкие ядовитым туманом, перехватив дыхание. Мои глаза полезли из орбит, сердце закрыло собой дыхательное горло. В голове помутилось, мир поплыл.

Очнулся я от дождя, обрушившегося на мое лицо. Если вы хоть раз прямо из раскаленной пустыни мгновенно окунались в прохладу морских волн – вы поймете меня. Мне стало так хорошо, что хотелось лежать вечно. Воздух, которым я дышал, был свеж, напоен запахами леса, прохладен, восстанавливал силы, расслаблял. Я умер и теперь в Раю? Какая красота!

– Кажется, очухался, – услышал я голос Заики. – Эй, Ленчик, живой?

Не, точно не Рай. В это уважаемое заведение Вована фейс-контроль не пустит.

На мое лицо снова обрушилась волна прохлады.

– Хорош воду тратить, – потребовал я, открывая глаза.

Когда это Заика успел позеленеть и покрыться бородавками? И головы у него три, а не одна, и разговаривает сам с собой?

– Открыл глаза, – сообщила левая голова Горыныча центральной. Это был-таки змей.

– Зрачки в норме, реакция на свет есть, – отчиталась правая.

– Пульс в норме, – только теперь я заметил, что моя кисть находилась в огромной лапе. – С возвращением, курсант.

Он бы еще честь отдал! Нет, все-таки нравится змею играть в войнушку.

– Где это мы? – спросил я, приподнимаясь и осматриваясь.

Место было какое-то странное. Вроде бы и чаща, и свет проникает сквозь листву, но не оставляло ощущение, что мы находимся в каком-то павильоне. Знаете, так бывает, когда смотришь кино: вот эти съемки проводились на природе, а вот эти снимали в закрытом помещении.

– Возле Алатыря, – Вася, стоявший спиной, повернулся вполоборота, посмотрел на меня, улыбнулся. – Мы нашли его, Летун. Понял, да?

– Понял, как не понять, – я со стоном поднялся на ноги, ожидая жестокой боли или усталости в мышцах, но ничего этого и в помине не было, словно тяжелейший подъем мне привиделся.

Заика, стоявший в нескольких шагах от меня, подошел, похлопал по плечу, спросил, как ни в чем:

– Ты как?

– С Паляныцей что? – спросил я.

– Ему нельзя от Алатыря отходить, пока все не соберутся, – ответил Горыныч. – Иначе придется сначала начинать.

– Почему?

– Потому что Алатырь как бы плавает в пространстве и во времени, – пояснил змей. – Найти его – небольшая заслуга. Удержать – подвиг. А попросить открыть нужную дорогу – невероятная удача.

– Так с нами же пентаграмма? – не понял я.

– Вот поэтому Вася вынужден находиться рядом с Алатырем, чтобы удержать его.

– Вы даже не представляете, насколько это трудно, – Паляныця снова повернулся к нам.

Только теперь я заметил, что улыбка у него больше похожа на гримасу боли, сам сержант напряжен, а по лицу стекает обильный пот.

– Поторопитесь, – попросил Вася. – Мне все труднее удерживать Алатырь на месте.

Он стоял на широком камне, который был больше похож на путеводную звезду. Лучи ее расходились на триста шестьдесят градусов и были исперещены линиями. Ноги Васи по щиколотки тонули в камне, и с каждой секундой погружались все глубже. Судя по напряжению Паляныци, это погружение доставляло ему изрядную боль.

– Станьте рядом, – сдавленно приказал сержант. – Держитесь за фрагменты и друг за друга. Что бы ни произошло – не отпускайте рук. Горыныч, тебя это тоже касается.

– Как же мы… – начал было Заика, понимая, что места для всех явно не хватало, но Паляныця почти простонал:

– Быстрее.

Кое-как, на самых носочках, мы пристроились за ним. Я одной рукой крепко сжал звезду, другой – плечо Заики. Друг ухватился за Васю мертвой хваткой, Горыныч нас всех просто сдавил в своих большущих лапах. Из-за спины я видел, как Паляныця с большим трудом снимает с шеи цепочку с пятигранником, бросает ее перед собой, не в силах наклониться. Что там проходило дальше, рассмотреть уже было невозможно, только почувствовал я, что пространство перед нами образовало воронку, в которую нас начало затягивать. Держать Васю становилось все труднее, ибо его тянуло вперед, словно засасывало огромным пылесосом. Когда мои ноги оторвались от поверхности камня, мне стало страшно. Мама миа, папа Римский, да что же это происходит? В полной тишине раздался жуткий треск, нас оторвало от камня, словно вырвало с корнем, и метнуло в воронку. Деревья промелькнули со скоростью пули, сердце мгновенно оказалось где-то в районе подошв, вестибулярный аппарат дал сбой, свет померк, сознание снова вошло в режим «выкл». Последнее, что запомнилось – я разжимаю руки, а потом следует сильный удар обо что-то твердое, будто меня со всей дури приложили о стену.