Я только кивнул. Разговаривать в этом месте казалось мне почему-то кощунством.

Мы шли долго, все петляли лесом и петляли, и не было ему ни конца, ни краю. Не думаю, что дебри, в которые мы попали, были такими обширными. Скорее всего, начались все те же игры с расстоянием, когда километр вдруг растягивается на сотни или сжимается до нескольких метров. Впрочем, какая разница? Теперь-то мы точно не заблудимся.

Лес кончился внезапно, как тогда, возле Приказа. Стена серых стволов вдруг расступилась, тропка вывела нас к древнему городу на берегу озера. Вот он-то как раз выглядел весьма странным на фоне сплошной серости. Потому что сиял всеми красками и оттенками, был вполне обжитым. Люди, одетые по моде века десятого, сновали под стенами в своих заботах. Кто-то пахал, кто-то сеял, кто-то мотыгами ковырял в земле, кто-то пас скотину, на стенах взад-вперед ходили стражники в полном вооружении.

– Китеж, – произнес Митник, замерев у самой кромки леса.

– Да ладно! – я недоверчиво покосился на старика.

– Что, тот самый? – усомнился и Заика. – Так он, вроде бы, на дно озера опустился.

– Это в вашем Мире, а на самом деле Ангелы за молитву истовую меж мирами живых и мертвых его перенесли. Вот токмо в хорошую погоду его колокола и слышно, да отражение переносится на воды Ильмень-озера. Чистая душа его разглядит, темная в упор не узрит.

– Чудеса, – пробормотал Вася.

Я промолчал. Просто смотрел на белокаменные стены, на зеленые, синие, красные крыши башен, на золотые маковки церквей, которые отражались в лучах неизвестно откуда проникающего солнца. Небо над городом было какое-то необычное. Оно словно повторяло очертания озера, имело такой же лазурно-изумрудный цвет. Ну-ка, ну-ка!

– Митник, скажите, а сверху это… – начал было я.

– Оно, родимое, – усмехнулся дед. – Озеро Ильмень. От того в ясный день и видать стены белокаменные, да перезвон слыхать. Ну, соколы, чего застыли? Идем, что ли?

Он направился прямо к воротам, мы поспешили следом. Странным был этот путь. Травы на каждом шагу меняли свой цвет от серого до ярко-зеленого. Я сорвал на ходу травинку, помял ее в руке, понюхал, даже пожевал. Обычная трава, такая же произрастает по всей Земле, наверное.

Люди вели себя не менее странно. Крестьяне, попадавшиеся на пути, смотрели на нас так, словно мы тати какие, столько было во взглядах осуждения, презрения, даже гнева, брезгливости. Стражники у ворот просто отвернулись. Даже змей им не в диковинку, выходит. Прохожие, наводнившие улицы, расступались, отстранялись от нас, как от прокаженных, и снова все те же взгляды, от которых хотелось защититься, прикрыться щитом.

– Послушай, Митник, чего это они? – спросил я. – Что мы такого сделали?

– То не вы, – ответил старик, и столько было в его голосе горькоты, что у меня враз испарилась охота продолжать разговор. – Придем – поведаю.

Город оказался не таким уж и маленьким, как казался из леса. Мы минут десять шли по улицам, обстреливаемые немым укором и презрением, пока наш проводник не свернул к воротам довольно внушительного терема. Я бы даже назвал его дворцом, будь он сделан из камня.

– Ну, вот мои хоромы. Вы проходите, располагайтесь, а у меня еще дела, – Митник закрыл за нами ворота со стороны улицы. – Я скоро, – донесся его удаляющийся голос.

Двор был обширный, ухоженный. Мелкая зеленая трава ковром покрывала землю, хозяйственные постройки отделены невысоким резным забором. Посреди двора стоял длинный широкий стол, укрытый вышитой скатертью, несколько стульев. И все. Ни живности домашней, ни собаки, ни кошки.

– Странно как-то, – пробормотал Паляныця.

– Ты тоже заметил? – спросил Заика, на что Вася только отмахнулся.

– Слышал мы одну историю от одного дьяка из Приказа, – начал говорить Горыныч, усаживаясь на траву возле стола. – Не знаю, правда, нет.

– Ну, ну, – я заинтересовался, сел сбоку на стул. Парни пристроились рядом, где кому было удобнее. В терем заходить совсем не тянуло.

– Так вот, – начал змей. – Давно то было, аще когда правили в нашем Мире братья. Творец, слава Ему, приказал им провожать каждого умершего к реке Смородине, да уважение оказывать. Токмо не захотели Братья выполнять наказ Отца своего. Потому и не все умершие находили покой, летали по Мирам да живым жить мешали. Братьям бы Проводника нанять, да плату поставить, да куда там! Не царское то дело. А когда Творец суд над ними учинил, то припомнил детям своим все, и про реку Смородину тоже. Солгерд получил наказ найти Проводника, да кому охота прозябать в серости да в одиночестве? В общем, ученики Солгерда по очереди службу эту служили, сменяя один другого несколько веков подряд.

– Вахтенный метод? – усмехнулся Заика.

– На манер того, – подтвердил Горыныч. – А потом произошла в Пограничье история какая-то неприятная с градом Китежем, то ли враг на него напал, то ли еще какая беда случилась, в общем, после молитв истовых люда китежского провалился град меж Миров, дабы и враг не нашел, и люд жив остался. Уж не знаю, за какие грехи, а токмо был Митник к службе приставлен бессрочно, дабы и мертвых, и живых по своим местам проводить. Ну, злато он берет с живых, дабы потом в местах разных прятать.