– С чего ты взял?
– осторожно уточнил Голос Леса.

– Но ты же сам сказал, что грибница проникает во внутренние органы и изменения уже начались...

– А-а-а, это. Не так быстро. Процесс еще не начался, иначе ты бы не скакал и не орал как сумасшедший.

– Тогда почему я тебя все еще вижу?
– я параноидально уставился на призрака.

– Химией всякой надышался, - легкомысленно пояснил Рола.
– Скоро выветрится.

Остаток пути прошел в тишине, спокойствии и моих мысленных проклятьях. Склоны оврага медленно понижались, пока не исчезли совсем, а в просвете между деревьями замелькало открытое пространство. Образ капитана Ролы медленно окрашивался в красный под лучами заходящего солнца и таял, пока не исчез совсем.

– Пришли, - ниморец проявился на ближней осине, напугав своим авангардным видом. Оказалось, от его реального облика я уже отвык.
– Итак, Лоза, ты клянешься выполнить мое условие, в чем бы оно ни заключалось?

– Клянусь, - тоскливо вздохнул я.

– Тогда возьми мою пуговицу с воротника.

– И это все?
– с надеждой спросил я, приглядываясь к осине. Пуговица выглядела вполне мирно.

– Нет, конечно.

Прошло две минуты.

– Гррражданские, - злобно выдохнул Рола. Я прекратил вертеть пуговицу и развел руками.

– Зубами грызть нитку не буду. Кстати, о зубах! Сона, иди сюда.

Ниморец мрачно закатил глаза, показывая, что не в силах на это смотреть. Я наконец перетер упрямую нитку (нет, ну и качество! Столько лет и все нипочем!) о зубья капкана, и холодный тяжелый кругляшок упал в ладонь.

– И с кем я связался, - страдал Рола.
– Иди уже отсюда.

Не понял.

– А что дальще-то? Напутствия там, карта, список действий?

– Сам скоро все узнаешь, - голосом пророка, изрекающего очередное предсказание о конце света, отозвался ниморец.
– И не советую тебе нарушать клятву. Очень не советую.

– Ты точно ничего не хочешь мне сказать?

– Нет, - предвосхищая мои вопросы, Дэн продолжил.
– Каждое слово, сказанное в Лесу, становится известным Лесу. Ты понял.

– Значит, он уже знает о твоем предательстве?
– я сделал шажок по направлению к полю. Потом еще один.

– Скоро узнает, - порадовал Рола.
– Поторопись.

– Меня уже нет!
– я быстро двинул прочь от леса.

– Тут тебя кто-то искал. Они обещали ждать на берегу ручья!
– крикнули мне вслед. Настигнутый внезапным подозрением, я обернулся:

– Ты случаем не должен был меня отпустить просто так?

Только эхо было мне ответом. Волк Сона насмешливо сверкнул изумрудными глазами и скрылся в чаще.

Вот подстава! Не удивлюсь, что все представление с грибом и угрозами Голос Леса подстроил, чтобы меня запугать и заставить выполнить его поручение. Я размахнулся и швырнул пуговицу в воду.

По воде пошли круги и только.

Над зарослями кустов метрах в ста от леса поднимался дымок. Приблизительно там находились те, кто меня искал. Если мыслить логически, это точно не умертвия и не Черная Смерть, потому что в Лесу с ними бы разговаривать не стали. Близилась ночь, вокруг ни признака жилья, я устал, проголодался и замерз, а от костерка пахло очень вкусно. В общем, я решил подкрасться и посмотреть, насколько для меня вообще подходит слово "подкрасться".

Лимит плохих сюрпризов на сегодня был исчерпан. На идиллическом бережку реки, в которую впадал путеводный ручеек, играли в карты мои знакомые из команды Смерти. Я сразу узнал Крапиву, потом светловолосого парня, Клена, и Кактуса по его алебарде. Куда подевалась остальная часть компании - непонятно, но судя по довольным лицам троицы, ничего плохого с ними не случилось.

– Лоза!
– радостно воскликнула Крапива, отрываясь от карт.
– Ровно на закате - как и говорил тот тип.

Я подсел к костру. Интересно, они уже знают, что Смерть выгнал меня из команды?

Клен дружелюбно улыбнулся, Кактус схватился за оружие. Не показатель.

– Лоза, где Черная Смерть?
– светловолосый глянул серьезно и пристально. Так и хотелось ответить: "убит и закопан в овраге лично мной".

– Не знаю. Мы разошлись, когда бежали из города.

– Угу. Голос Леса сказал то же самое, - покивала Крапива, доставая тушенку, и я мгновенно прикипел взглядом к банке.

– Еще он говорил, что Черная Смерть вышел из Леса утром. С ним что-то случилось, - забеспокоился Клен.

Я пожал плечами:

– И что бы это могло быть? Я тут ни при чем.

– Нет, Лоза, ты нам очень поможешь...
– задумчиво начал Клен.

– ...найти Черную смерть!
– жизнерадостно продолжила Крапива, размахивая открывашкой.

– Или я отрублю тебе голову, - внес свой вклад Кактус.

Глава 5. Спасательная операция

– Итак, нам следует провести ритуал!

Крапива, подобными страшными словами ты вгонишь меня в гроб гораздо раньше. Ритуал - это ведь не значит что-то вроде человеческого жертвоприношения или гадания на чужих органах после него же? Потому что кандидатура в нашей теплой компании на сии процедуры только одна, и меня она совсем не устраивает.