Я обреченно шагнул к артефакту. Если круг диагностирует нежить, то включается второй слой защиты, лепестки в полу раздвигаются и жертва проваливается вниз, в огонь...

– Какого демона зеленорожего вы там застряли?!
– в комнату ворвался Смерть и снова пнул турникет. На этот раз тот даже не шевельнулся.
– Как это понимать?!

– К тебе у нас никаких претензий. Топай дальше, - ответил голос и совершил большую ошибку. Теперь черный маг просто не имел право уйти.

– Чего? Чего ты сказал, мертвяк залежалый?
– Смерть от души стукнул в стену кулаком; по бетону побежали трещины.

– Оскорбление государственных служащих?
– нехорошо поинтересовался стражник.
– Порча государственного имущества?

– Ниммов выродок, - с удовольствием добавил Смерть и пнул стену ногой.
– Убирай свое клятое заклинание. Или я тебе язык вырву.

– Правила одинаковы для всех, колдун. Хочешь пулю в голову?

Дальнейший разговор напоминал обоюдное: "ты вообще въезжаешь, с кем разговариваешь?!"

– Леонид, да пропусти ты этих...
– раздался второй голос от начала коридора.
– Спутников многоуважаемого мага.

– А если среди них умертвие?

– Какое умертвие пойдет с...
– человек сделал паузу, явно запихивая слова, рвущиеся из самого сердца, обратно.
– Многоуважаемым черным магом? А стоимость круга с кого спросят, если этот... многоуважаемый маг его сломает?

Слышно было, как стражник по имени Леонид ругается, отключая границу. Похоже, стоимость круга спросят с его смены, а стоит он немало. Тем более, что оставшись без главного средства определения нежити город будет вынужден закрыть ворота до тех пор, пока артефакт не восстановят; восстанавливает же его специальная группа белых магов, а проверяет комиссия из Совета, которую тоже еще надо собрать...

На улице темнело. Город жил своей жизнью, и ему не было дела до троих путников, присоединившихся к вечерней суете. Гостиница располагалась неподалеку от ворот: трехэтажный дом типично ниморской постройки, украшенный, как и все дома на улице, лепниной и скульптурами у входа.

Град попытался за всех заплатить; Смерть скрипнул зубами и послал его в Нимору пешком. У служащего гостиницы так тряслись руки, что он выронил ключ и минут десять искал его под столом.

– Простите, это случайно не ваша родственница живет в пятнадцатом номере?
– спросил у Града второй портье, до этого не умолкая жалующийся на отсутствие постояльцев. Мол, знаете ли, в город стало войти очень сложно.

– Извините, почему вы так решили?
– изумился Град.

Мужчина замялся:

– Вы... похожи. Нет, простите, показалось. У нее глаза такие... огромные... синие, как небо...
– похоже, глаза таинственной постоялицы глубоко запали ему в душу.

Град ответил медленно, взвешивая каждое слово.

– Возможно... Как ее имя?

– Ильда Шадде, - мечтательно проговорил портье.

– Не лезь к людям, - оборвал его товарищ.

– Кто?!
– от вопля Смерти первый служащий уронил ключ снова и с ругательствами улез под стойку.

– Ильда Шадде, - слегка оторопело повторил портье и с явственным разочарованием добавил: - Вы знакомы?

– Нет!
– злобно рявкнул колдун. Град смерил его удивленным взглядом и повернулся к стойке:

– А в чем дело?

– Она вышвыривала из окон горшки с геранью и кричала, что не потерпит в номере такую гадость, - на свет с кряхтением вылез первый служащий.
– Ненормальная.

– Может быть, у нее аллергия!
– возмутился второй.
– Я просто хотел передать, что если ей что-то не нравится, она может поговорить с горничной... Или, передайте ей, что она может обратиться прямо ко мне! Я с удовольствием найду ей другой номер...

– Передам, - без улыбки пообещал Град.
– Она у себя?

– Да, - радостно кивнул второй портье. Первый незаметно пихнул его в бок.

– Простите этого болтуна, - он протянул ключи.
– Удачного отдыха.

Я схватил находку и поднялся на третий этаж. Спутникам было не до меня: Град задумчиво чертил что-то на стойке, Черная Смерть отсчитывал деньги и разглядывал его с таким вниманием, будто видел первый раз в жизни.

Мой номер оказался тринадцатым. Я растянулся на огромной кровати, закинув руки за голову. Красота! Две комнаты, спальня и гостиная, маленькая кухня и роскошная ванная, всюду ковры и стеклянные электрические лампы, даже телефон есть. Велико было искушение позвонить, но я не решился. Пусть хоть на одну ночь забуду о всех бедах и неприятностях, а завтра... мало ли, что будет завтра?

Дверь распахнулась. Блин, совсем забыл закрыть! Я подскочил... и бухнулся обратно на кровать. Против Черной Смерти не помогут замки, если понадобиться, он вышибет и дверь. Только что ему нужно?

– Руку!
– рявкнул Смерть, подбегая к кровати.

– З-зачем?
– выдавил я, отползая к другому краю.

Колдун не стал ничего объяснять. Он просто схватил меня за куртку и вздернул на ноги. Бинты полетели на пол; Смерть бесцеремонно разглядывал царапины, вертя правую руку то так, то эдак.