Не дождавшись ответа, колдун ухватил меня за воротник и лениво замахнулся. По обтянутым сухой прозрачной кожей костяшкам пальцев пробегал черные огоньки.

– Н-не знаю, - я малодушно зажмурился.

Тихий вздох, шелест, и ощущение чужого присутствия исчезло. Я приоткрыл один глаз, все еще не решаясь поверить своему счастью.

– Ты жалок, - констатировал Смерть, и без перехода добавил: - Что ты стащил у белого мага?

– Информацию, - я злобно глянул на обескураженного колдуна. А кое-кто сдвинут на вещах. Хорошо быть сильным, когда у тебя дар не меньше семерки.

– Какую?

– Насыщение до нормального уровня анормированного энергополя с нестабильной незамкнутой структурой с источниками во внешней среде, - мстительно ответил я. Смерть скис.

– Кого может это интересовать?
– с отвращением прошипел он.
– Белые идиоты.

О-ох, люблю черных магов. Я, можно сказать, ему государственную тайну выдал, а он не понял.

– Значит, преступник. Может быть, еще и убийца?
– Смерть с любопытством посмотрел на меня. Я вспомнил Леонида Гарша и поспешно замотал головой.

– Кто тот урод?
– безо всяких объяснений поменял тему Смерть. Спросил без ожидаемой злобы. Какой-то он сегодня подозрительно дружелюбный, даже не по себе.

Вряд ли речь идет о бедном командире стражи...

– Эжен, пятый ранг, ученик белого мага.

Технически, как и любая пятерка, Эжен магом не является. Но он ученик магистра, и потому несогласные могут держать несогласие при себе, а Эжен - каждый раз выслушивать...

– Да какой, к Ниморе, белый?!

...вот это выслушивать. Белый, потому что не черный. И точка. Тоже безрадостная система, а еще печальней, что колдунов все равно раз в десять больше.

Черные такие черные. Так удивляются, когда им дают отпор. Особенно белые маги. Не, кто угодно может, а белые - нет! Что они, не люди уже? Ничему колдунов история не учит.

– Просто у него тяжелый характер... Что будет, когда он потребует меня выдать?
– в лоб спросил я.

Смерть неожиданно успокоился:

– Когда?

– Если ничего не помешает - уже сегодня.

– Уверен?

– Одна стычка его не остановит... И он будет со стражей, так что лучше уйти из города, пока...

Его вообще ничего не остановит. Он и на том свете меня достанет, если понадобится.

– Так он скоро придет, - уточнил Смерть и откинулся на спинку стула с довольной ухмылкой.
– Ему придется сильно об этом пожалеть.

Я замер. Так колдун вовсе не собирался скрываться. Эжен - маг границ с нулевым чувством самосохранения. С него станется заявиться прямо к Смерти и потребовать моей выдачи, и пофиг, что Смерть, в отместку за пережитое унижение, ему голову отвернет. И магия не поможет - преимущество внезапности утеряно.

– Эжен - ученик магистра Белого Совета, - предупредил я.

– Это его не спасет, - Смерть продолжал скалиться.

– Но это верный путь в черный список!

– Ты, никчемное создание, будешь пугать меня черным списком?
– вкрадчиво поинтересовался Смерть, подаваясь вперед. В его глазах разгорался безумный огонек.

– Н-нет!
– я прекрасно понимал, что уйти из-под удара уже не успеваю.- Письмо!

– Какое еще письмо?
– раздраженно рявкнул сбитый с настроя колдун.

– Это, - я с трудом заставил себя подойти к столу и положил конверт на самый краешек.
– Лично в руки.

Смерть раздраженно надорвал бумагу. Внутри оказался единственный листочек в клеточку, исписанный с одной стороны. Неизвестный адресант явно впопыхах выдирал его из блокнота - и теперь я мог убедиться, какой силой обладает слово. С каждой строчкой черный маг мрачнел все больше и больше, пока его лицо не превратилось в гротескную перекошенную маску. По листку от сжавшихся пальцев поползла чернота, и через мгновение он рассыпался в прах.

Колдун со всей силы ударил кулаком в стену; что-то хрустнуло, по руке потекла кровь, но он словно не чувствовал боли.

Вот так отвлек внимание...

– Кто?

– Не умертвие!
– поспешно отмазался я.
– Глаза темные, карие...

– Как выглядел?!
– Смерть сорвался на крик и закашлялся, прижимая ладонь к горлу. Я впервые подумал, что его специфический голос - результат давней травмы.

– Незагорелый, - я еще удивлялся, в каком подвале он сидел все лето.
– На черного мага не похож... Что еще...Шел с вещами, уезжал, наверное...