И едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. В небольшом дворе перед домом полукругом стояло несколько человек в кожаной, прошитой стальными пластинами одежде. Разбойники были вооружены: кто-то мечами, кто-то сжимал в руках лук.

А на почерневшей от копоти земле лежали два окровавленных тела: куратор Аскариус и Дамир. Было видно, что пожилого магистра как более опасного расчетливо убирали первым – его буквально нашпиговали стрелами. Видимо, били из засады, так, что маг, который большую часть жизни провел в лаборатории, просто не успел ничего предпринять.

Молодому элементалисту «повезло» чуть больше. Во всяком случае, стрел в нем было всего три. Но находился Дамир без сознания и, судя по тому, что недавно услышала Лорана, от покойника уже мало чем отличался.

– Пресветлая богиня! – выдохнула девушка, чувствуя, как глаза защипало от подступающих слез.

– Пес с ними. Давайте уже, тащите добычу, и пойдемте в дом, – тем временем хрипло произнес один из разбойников, видимо, старший. – Времени до заката осталось мало. Шевелитесь, если не хотите, чтобы и вас сожрали!

После этих слов Савелий резко дернул девушку в тень, к заросшей плющом стене, а через пару мгновений мимо них прошли двое разбойников. Прижавшись к некроманту, Лорана провожала их взглядом, не в силах пошевелиться от накатившего страха и жуткого осознания: а ведь разбойники устроили замечательную сокровищницу! Никто из местных жителей в здравом уме не сунулся бы на проклятую землю, да и от свидетелей легко можно избавиться, попутно подкармливая практаша. Вспомнив, что говорил Савелий о неупокоенных душах, Лорана вздрогнула. Ведь все те люди умирали в страшных муках!

– Ты помнишь, что мне обещала? – тихий, но жесткий голос некроманта вывел ее из ступора.

Сглотнув подкативший к горлу ком, элементалистка коротко кивнула.

– Тогда ни на шаг от меня не отходи, что бы ни увидела, – потребовал Савелий. – Будет совсем страшно – закрой глаза, но не шевелись.

В следующий миг в его руках блеснул небольшой кинжал. Одним неуловимым движением некромант рассек себе запястье, и воздух вокруг подернулся холодным белесым туманом. А потом бесцветно, грозно произнес:

– Occidit, spiritus autem clamor! Mea est ultio, et praesta!

И с последним словом заклинания по спине Лораны прокатилась волна панического страха, а клочья тумана обрели смутные очертания людей.

Призраки! Десятки призраков, призванных к собственным убийцам.

От раздавшегося воя усопших в жилах стыла кровь. Расширенными глазами Лорана смотрела, как призраки в едином порыве метнулись к разбойникам. Те выхватили мечи, но отбиться от бестелесной нежити обычным оружием было невозможно. А мертвецы, одержимые лишь ненавистью и жаждой мести, со всех сторон тянулись к бывшим мучителям, раздирая их в кровь, лишая жизни…

Не в силах выдерживать жуткое зрелище, девушка зажмурилась и закрыла руками уши, но это не помогало. И тут по земле неожиданно прошла дрожь, словно из глубины поднималось нечто огромное.

«Практаш? – мелькнула в голове Лораны страшная догадка. – Но почему? Ведь солнце еще не село! Неужели большое количество крови спровоцировало…»

Додумать она не успела: земля под ногами разверзлась, и их с Савелием обхватили колючие мощные корни.

«Неужели это конец?»

– Нет!

От сильнейших эмоций в ней что-то изменилось. Мир вокруг внезапно замер, а Лорана увидела вокруг мягкое сияние изначального Света и где-то там, на границе, мерцание изначальной Тьмы.

Выбор? Ее выбор? Сейчас она может стать Проявленной светлой… а потом погибнуть.

«Какая насмешка судьбы, – проскользнула горькая мысль. – Ну, хотя бы умру Проявленной…»

Внезапно Лорана вспомнила: ведь практаш – порождение темного элементалиста, темного мага Земли. Будь она темной, практаш бы ее услышал, и, возможно, этого бы хватило, чтобы хотя бы ненадолго взять проклятую землю под контроль. На несколько минут, только добраться до зачарованного, безопасного дома…

Но стать ради этого шанса темной?

Болезненное решение, ведь темных магов не любят все. Однако принять Свет и просто погибнуть Лорана не могла. В душе она всегда оставалась бойцом, даже несмотря на несколько лет бездействия и заверения куратора Аскариуса, что к спокойствию привыкаешь. Лорана так и не привыкла. А еще она очень хотела жить. Поэтому спустя мгновение открыла глаза, в которых мерцала изначальная Тьма.

Дальнейшие события разворачивались с невероятной быстротой. Вой нежити, крики разбойников, терзающий их практаш – все слилось в единый кошмар. И в центре этого кошмара она, сквозь боль от впивающихся в кожу шипов судорожно выплетающая когда-то давно вычитанное заклинание «Темного Зова». Заклинание, которое Лорана хотя по роду профессии и знала, но никогда не предполагала использовать.